琉球新報社 収穫後に廃棄されるパインの葉の繊維からできたストローの開発・販売を手掛け、循環型社会の実現に貢献するフードリボン（大宜味村）。2017年に同社を設立して「優しい素材を世界に流通させたい」と展望する宇田悦子社長（36）に、起業のきっかけや今後の展望を聞いた。
―活動の経緯は。
「3人目の子どもが生まれた時に、11年間勤務した美容大手を辞めた。その後は美容系の個人事業を立ち上げ、地域の未利用産物を使ったプロジェクトにも関わった。その時に沖縄のシークヮーサーという魅力ある素材に出合い、フードリボンを立ち上げた」
「大宜味村に足を運び、自然の恵みをよく知っている元気いっぱいなおじぃとおばぁに、いろいろ教えていただいた。多くの方と交流し、畑で採れた食べ物など自然の恵みを近所と分け合う姿を見ていて、この場所で本格的に仕事をしたいと思うようになった。シークヮーサーの果汁や絞りかすを使った、アロマオイルなどの開発を始めた」
―なぜパインの葉に注目したのか。
「フィリピンの北部地域では、パインの葉から繊維を取り出し、生地に仕立てる伝統産業がある。ごく少量しか生産できない貴重なもので、ヨーロッパにも高級品として輸出されていた」
「東村役場の方や農家さんに話を聞くと、パインの葉は繊維が強く、なかなか土にかえらない。トラクターで細かくきざんで畑に捨てていると聞いた。使い道があるわけではなく、どこかに捨てて燃やすことができるわけでもない。畑に捨てられ、山積みになった葉を活用できないか考えるようになった」
―今後の展望について
「日本化学繊維協会の2017年の調査によると、生産される主要な繊維のうち7割程度が化学繊維で、3割は天然繊維。天然繊維100％の服は全体の1割程度と推測される。消費者にはパインの葉を活用した商品を手に取ってもらい『環境負荷を減らす』という私たちのメッセージを受け取ってほしい。利益追求で販売してもうけるという形ではなく、自然の恵みを余すことなく使って、環境問題を見直すきっかけになるような製品を作りたい」
「ほかの企業とパートナーになり、フォークやナイフなどのカトラリーや弁当容器など、さまざまな形でコラボして仲間を増やすことも目標だ。子や孫、次の世代に自然の恵みの素晴らしさを伝えていきたい」
（聞き手・喜屋武研伍）
うだ・えつこ 1985年3月20日生まれ、神奈川県出身。川崎市内の商業高校を卒業後、美容大手のTBCグループ（東京都）に入社。2015年に3人目の出産を機に退職し、美容系の個人事業を立ち上げた。17年にはフードリボンを設立。20年からパイナップルの葉の繊維を活用したストローを開発・販売している。
