琉球新報社 史上４校目となる３連覇を狙う王者・福岡第一をゲームキャプテンとしてけん引するのは、県出身の３年生、ハーパー・ジャン・ローレンス・ジュニア（コザ中出）だ。四日市工（三重）と戦い、１２９―６４のダブルスコアで勝利した１回戦に司令塔のガードとして先発し、１５分３秒の出場で７得点、６リバウンド、１０アシストの活躍。「福岡第一らしいプレーをしたら絶対優勝できる」と頂点だけを見据える。
「リラックス、リラックス」。コート上にハーパーの頼もしい声が響く。「ウインターカップが初めてで緊張してる選手も多かったので、積極的に声掛けした」と、昨年も主力として出場した経験を生かしチームを落ち着かせた。
力強い縦のドライブからのキックアウトや、速攻の先頭に素早く出すパスで得点を演出。自身でもミドルシュートやファウルを受けながらのレイアップなど多彩な攻めで、攻撃の起点となった。チームは４割の高確率で３点弾を沈めた。「自分は身体能力を生かした力強いドライブが持ち味。周りが外のシュートを決めれば優勝できる」と内外からたたみかけるチームオフェンスを描く。
１８２センチ。コザ中時代はセンターやフォワードを担い、３年時の全中で３位に。点取り屋のエースとして大会の優秀選手に選ばれた。さらなる成長を求めて福岡第一に進学すると、井手口孝コーチにガードの素質を見いだされポジションを転向。当初は「いろいろ分からないことがあった」と戸惑いもあったが、一つ上の先輩で、前回大会ベスト５に選ばれた河村勇輝にガードとしての動きや状況判断を学んだ。
高校最後の大会を迎えた今、改めて「福岡第一に来てよかった」と心から思える。１８２センチでダンクもできる類いまれな身体能力を備えるハーパー。直近の目標である大会３連覇、そしてその先へ。全国から注目を集める将来性豊かなホープの挑戦は続く。 （長嶺真輝）
