沖縄でなぜ事故が多いのか？　米軍ヘリから透けるアメリカの事情

老朽化が指摘され、事故やトラブルを繰り返している米軍の大型輸送ヘリコプターＣＨ５３Ｅ＝２０１７年１０月１９日、宜野湾市の米軍普天間飛行場

　沖縄県宜野湾市の普天間第二小学校の運動場に２０１７年１２月１３日午前、米軍普天間飛行場所属のＣＨ５３Ｅ大型輸送ヘリコプターの窓が落下するという事故が起きました。児童の体育の授業中に、空から重さ約７．７キロの窓を落としてしまったＣＨ５３Ｅという海兵隊の大型ヘリ。実は今年に入り、事故や不具合を相次いで起こしています。なぜ、このヘリに関連する事故が多発しているのでしょうか。その背景にはある事情があります。

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１週間もたたないうちに

　普天間飛行場所属のＣＨ５３Ｅは今年（２０１７年）に入って、事故や不具合が続いています。１、２月は着陸装置の故障、６月に久米島空港への緊急着陸、１０月には東村高江で不時着・炎上事故が発生。３、４月には沖縄県が反対してきた米軍車両をつり下げた同型機の訓練が読谷村で確認されていました。

牧草地に不時着し、炎上する米軍のＣＨ５３Ｅヘリ＝２０１７年１０月１１日（西銘晃さん提供）

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　１２月７日午前、普天間飛行場に近い保育園の屋根に、米軍のものと見られるプラスチック製の筒が同園のトタン屋根に落下しました。海兵隊は、落下物と同じ部品がＣＨ５３Ｅにあることは認めた上で、「飛行中に落下した可能性は低い」という見解を示しています。それから１週間もたたないうちに、普天間第二小学校への窓の落下事故が起こりました。

普天間第二小学校の運動場に落下した米軍機の窓と現場を調べる職員ら＝２０１７年１２月１３日（宜野湾市提供）

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そもそも「ＣＨ５３Ｅ」って？

　ＣＨ５３Ｅは、米ロッキード・マーティン傘下のシコルスキー社が製造した重量物資輸送などを目的としたヘリ。１９８１年から米海兵隊で導入されています。別称はスーパースタリオン（Ｓｕｐｅｒ　Ｓｔａｌｌｉｏｎ）。３基のエンジンを搭載し、米軍が使用しているヘリでも最も大きく、全長約３０メートル、高さ約８メートル、回転翼の直径２４メートルあります。米軍車両をつり下げて飛行することもできます。ＣＨ５３Ｅは、０４年に宜野湾市の沖縄国際大に墜落したＣＨ５３Ｄの後継機ですが、海兵隊の導入から既に３０年以上がたち、順次退役が決まっていました。

　しかし、その後継となる新型機ＣＨ５３Ｋは開発が遅れています。２００６年に海兵隊とシコルスキー社は契約を結び、当初は２０２１年度までに完全配備される予定でしたが、開発期間やコストが膨らみ、今年４月にようやく生産体制が整ったばかりです。海兵隊の２０１７年航空計画によると、新型機配備は２０１９米会計年度開始を予定していますが、完全配備の２０２９年度まで、既に老朽化が進んでいるＣＨ５３Ｅの運用を先延ばししなければならない状況です。ＣＨ５３Ｅの部品は既に製造停止になっているものもあり、防衛省が米国防総省に対し、海上自衛隊の同系機ＭＨ５３Ｅの部品提供を実施していましたが、その提供期間も本年度で終了しています。

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海外でも事故続発

　米海軍安全センターの事故統計では、２０１７米会計年度中、機体が大きく破損したり、死傷者が出たりするという事故の規模が最も重大な「クラスＡ」のＣＨ５３Ｅ事故が２件、いずれもアリゾナ州ユマで発生しています。２０１５年９月には、ノースカロライナ州キャンプ・ルジューン海兵隊基地でＣＨ５３Ｅが宙づり訓練中に墜落し、乗員１人が死亡、１１人が負傷。２０１６年１月には、ハワイ州オアフ島沖で同型機２機が衝突、墜落する事故があり、１２人が死亡しています。

　ＣＨ５３Ｅは、海兵隊が世界各地で軍隊や軍備品輸送のために使用しており、イラクやアフガニスタンといった戦闘地域での任務で既にぼろぼろ、と軍事専門誌などが何度も指摘しています。加えて、オバマ前政権下での強制的な予算削減で国防予算の上限額も定められたため、米連邦議会の軍事委員会や米国防総省は、事故の原因に、国防予算の制約・削減があり、機材不足や整備に深刻な影響を与えていると訴えています。米軍の再建・増強、即応態勢には、国防予算の増額が必要だという主張です。

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　２００１年９月１１日の米中枢同時多発テロをきっかけに、ブッシュ大統領（当時）が「テロとの戦い」を掲げ、米軍のアフガニスタン侵攻に踏み切ってから既に１６年。ベトナム戦争よりも長く、アメリカ史上最長となったアフガニスタンでの戦闘は続いています。オバマ前大統領は２０１４年にアフガニスタンでの戦闘任務完了を宣言し、完全撤退を目指しましたが、トランプ大統領は反対の立場を示し、２０１７年８月に米軍の増派を決めました。

　長期化する戦闘で疲弊する米軍機や部隊。国防予算の削減。整備不良。新型機の開発を巡る膨大なコストと導入の遅れ。老朽化した機体を無理に先延ばして飛ばす－。そんな米軍を巡る事情が、訓練中の事故を招いているといえます。その悪循環が、子どもたちをはじめ市民の日常生活にも被害を及ぼしてしまう。なぜなら米軍機が人々の頭上を飛ばない場所はほとんどないから。それが沖縄の現状です。

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