琉球新報社 地球上の海域の１％にも満たないサンゴ礁は、全海洋生物の４分の１を育む、海のゆりかごだ。世界有数のサンゴ礁を誇る沖縄の海には、全サンゴの３割にあたる約４００種が生息する。
沖縄科学技術大学院大学（ＯＩＳＴ）では教育の一環として、学生たちが専門知識を基に自ら立案するプロジェクトに挑む。あるグループは、豪州発の市民参加型プログラム「コーラルウォッチ」を通して、２０１５年３月からの１０カ月間、人間活動がサンゴ礁に与える影響を調査した。
調査地はＯＩＳＴを抱える恩納村の真栄田岬と万座毛、万座、そして本部町瀬底の４カ所だ。毎月１回週末の午前中、海にいる人数を陸上から数え、目的が何か、個人か団体かを記録した。水中では海水温を測り、サンゴの健康状態を色で識別、定点観測を続けた。
国連環境計画は、自然のままのサンゴ礁を保つ入域制限を１年で６千人としているが、４カ所の内、常ににぎわう真栄田岬では、ダイビングかシュノーケル目的の人が計５千人を超える日もあったという。インストラクター不在で、足に着用するフィンなどでサンゴが傷付くことを自覚していないと見られる人が半数を占めたらしい。
数年前に訪れたハワイ・ホノルルのハナウマ湾自然保護区は、１９８０年代に魚の乱獲と観光ブームで海が荒れた。条例成立後の今では、魚の餌付けが禁止となり、海の休息のため週１日は閉湾、入湾前には８００円ほどの入場料を払って短い教育ビデオを視聴する。海の生き物を傷付けまいという気持ちになる。
ＯＩＳＴの学生いわく、夏になると海の危険な生き物を紹介するポスターが出回るが、人間も有害となることを周知すべきではないか。観光客数１千万人を目指す沖縄は、その最たる資源とも言える海を守るための課題が残る。
（名取薫、沖縄科学技術大学院大学広報メディアセクションリーダー）
