Ｈ３打ち上げ成功　国産ロケット　ビジネス参入課題　低コストや信頼性向上

　国産新型のＨ３ロケットは、日本が自前のロケットを自由に打ち上げられる自立性と、世界的な宇宙開発競争が激化する中での優位性の確保を目指す。２号機の成功で、目標とする衛星打ち上げビジネスへの本格参入に向け一歩前進したが、競争力を得るには低コスト化や信頼性向上など、多くの課題が残る。
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ど真ん中

　「宇宙業界に入って長らくたつが、こんなにうれしく、ほっとした日はない」。１７日午後、種子島宇宙センター（鹿児島県）で記者会見した宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の山川宏理事長は安堵（あんど）の表情を浮かべた。
　１号機の失敗から約１年。１７日午前９時２２分に同センターを離陸した２号機は、約５分後に１号機失敗の原因となった２段目エンジンが正常に点火、約１６分後には予定の軌道に入り、約１時間４８分後に模擬衛星の分離が確認された。
　開発責任者の岡田匡史プロジェクトマネジャーは「タイミングや経路を見ると、ほぼ『ど真ん中』」と評価。「重い肩の荷は下りたが、これからが勝負だ」と前を見据えた。

価格競争

　Ｈ３は現在主力のＨ２Ａの後継機で、衛星の大型化や複数の小型衛星を連携させる「衛星コンステレーション」などに対応できるロケットとして、ＪＡＸＡと三菱重工業が２千億円超をかけて共同開発した。今後２０年、日本の宇宙輸送を担うとされる。米主導の月探査「アルテミス計画」でも、月上空の新宇宙基地への物資輸送で活用が期待されている。
　成功率約９８％と高い信頼性を誇るＨ２Ａは、打ち上げコストが約１００億円と価格競争で苦戦。受注した商業打ち上げは英国、韓国などからの５件のみで、Ｈ３は半額の約５０億円を掲げて受注増を目指す。
　ただ、新たな主エンジン開発の難航や１号機失敗で開発計画は大幅に遅れた。当初は２号機で予定した、固体ロケットブースターを使わず、主エンジンのみで打ち上げる「低コスト版」での打ち上げ計画は立っていない。三菱重工の江口雅之執行役員は会見で「１０号機か１５号機ぐらいには、競争力が出るように持っていきたい」と話した。

広がる差

　急増する衛星打ち上げ需要を受け、世界のロケット打ち上げは２０２３年は２１２回と過去最多を更新した。最多の米国が１０８回で突出し、そのうちイーロン・マスク氏が率いるスペースＸが９６回で市場をほぼ独走する。近年台頭が著しい中国は６８回、インドは７回と回数を着実に伸ばす。
　一方で日本はＨ３の開発難航や、小型固体燃料ロケット「イプシロン」６号機の失敗などで、２２年は０４年以来の打ち上げ成功ゼロ。２３年も２回だけで差は広がる。
　宇宙開発に詳しい大同大の沢岡昭名誉学長は「中国はスペースＸを超える価格破壊をする可能性があり、日本は半額だけでは太刀打ちできなくなる」と指摘。「（コスト削減のほか）打ち上げの遅延や失敗がない姿を見せ、技術面で信頼を得ていくべきだ」と話す。
　スペースＸの成長を支えるのは１段目ロケットの再使用だ。実験を繰り返し、打ち上げ後に発射場に戻る誘導システムと姿勢制御技術を獲得した。一方、Ｈ３は従来通りの使い捨て型。東京理科大の米本浩一教授（航空宇宙工学）は「Ｈ３の後継機となる次の世代のロケットでは再使用化が鍵となる」と強調する。