農林業ドローン大型化　積載３倍、物資運搬も期待

　農林業でドローンの大型化が進んでいる。大分市のｃｉＲｏｂｏｔｉｃｓ（シーアイロボティクス）は従来の３倍超となる、７０リットルの農薬や液体肥料を積載できるドローンを販売。農薬散布の範囲が広がるため、作業の効率化に役立つ。山間地の資材輸送のほか、被災地への物資運搬で活躍が期待されている。
　「飛行時間は限られるが、大型化のニーズはある」。シーアイロボティクスの長尾祥伍さん（２９）は話す。同社のドローンの積載量はこれまで１０～２０リットルが主流だったが、全長約４メートルの大型ドローンの販売を２０２３年５月に始めた。農薬をたくさん積めるため、広い農地での散布に向く。
　従来は積載量が制限されるため、種類が限られる高濃度の薬剤を使うことが多かった。大型ドローンなら、普段使っている地上と同じ濃さの農薬を使える利点もある。
　中国の広州極飛科技（ＸＡＧ）の日本法人（兵庫県小野市）は２３年１２月、約５０リットルを積載可能な農業用ドローンを発売した。従来の最大約２０リットルから一気に大型化した。住田靖浩社長（５５）は「農薬に加え、肥料をまきたいという声もあり、大型の方が用途は広い」と指摘する。
　大阪府東大阪市のマゼックスは、林業用に５５～６０キロの資材が運搬できる機体の開発を進める。同社は「林業もシカの防護柵の資材輸送など運搬物が多様化しつつある。能登半島地震でも水の輸送にドローンが使われたが、大型化すれば輸送量が増え、災害時にも役立つ」と話している。
　農林水産省は２２年１１月から１２月、ドローンやロボットなど先進技術を活用したスマート農業について、農家や研究者、自治体関係者を対象にしたインターネット上のアンケートを実施。現場で必要とされている技術を複数回答可で尋ねると「一度の飛行で広範囲の農薬散布が可能なドローン」が最多となった。１０９５件の回答のうち２７７件だった。