琉球新報社 高校野球の第151回秋季九州地区大会（10月22～29日）は、沖縄1位の沖縄尚学が勝負強さを発揮し、17季ぶり5度目の優勝を果たして幕を閉じた。沖尚は来春、甲子園で行われる選抜大会出場を確実なものとした。沖尚と初出場で8強入りのウェルネス沖縄（沖縄2位）を中心に、大会を振り返る。
■得点力に頼もしさ
沖尚の準々決勝の相手は因縁の明豊（大分1位）だった。3年前の秋季九州大会でも準々決勝でぶつかり、九回で逆転され敗れていた。今対決も接戦となったが最後まで集中力を切らさず、佐野春斗主将のサヨナラ打で雪辱を果たした。
続く海星（長崎2位）との準決勝は、初回でリードしたが六回に逆転された。しかし九回、好打順で打線をつないだ。これまで先発完投の絶対的エース東恩納蒼が、6失点降板の憂さを晴らす逆転サヨナラ2点適時打を放ち、2戦連続の劇的勝利を収めた。
長崎日大（長崎1位）との決勝は、リードされる展開にも慌てなかった。球場に駆け付けた県民の声援も受けて七、九回に佐野が2点適時打を放って突き放し、地元開催の意地を見せた。
毎回2桁安打でチーム打率は3割8分4厘。夏の県大会で課題だった得点力に頼もしさが増した。中でも不動の1番・知花慎之助の活躍が光った。打率は7割1分4厘、出塁率は7割8分9厘でチームをけん引した。投げては東恩納が毎試合失点しながらも粘投し、野手陣が堅守でもり立てた。エースが不在でも上原秀介、照屋希空（のあ）、儀部皓太朗の継投で乗り切った。
■ウェルネス8強
ウェルネス沖縄は創部5年目で8強入りのインパクトを残した。初戦は佐賀北（佐賀1位）に6―2で勝利。初回から3点を先制するなど持ち前の勢いを見せた。長崎日大との準々決勝では中盤までシーソーゲームを演じたが六、七回でそれぞれ4失点し、コールド負けを喫した。敗れた宜野座凜主将やエース上原律己は、目を赤くしながらチームの再起を誓った。
9年ぶりの沖縄開催となった秋季の九州大会。本来は昨年、県内で行われる予定だったが、新型コロナウイルスの影響で変更された。球児たちの躍動は、コロナ禍で疲弊する県民に元気と勇気を与えただろう。
沖尚は、11月18～23日に東京都で開催される明治神宮大会に出場する。初戦は19日午前8時半、東北代表の仙台育英と相まみえる。9年前も九州秋季大会で優勝し、神宮大会で県勢初の頂点に立った沖尚。再び優勝旗を持ち帰るため、奮闘が期待される。
（金良孝矢）
