琉球新報社 
【嘉手納】沖縄県嘉手納町が１９９８年から運営している「嘉手納外語塾」が、１日で設立２０年を迎えた。英語教育を中心に、コンピューター操作や沖縄の伝統文化などを２年間学べる独自の教育課程がある。町面積の８割が米軍基地の嘉手納町で、「耕す土地がなければ、頭を耕せ」をコンセプトに運営してきた。塾頭でもある當山宏町長は「若者の可能性を引き出す役割を果たしている」と今後の運営に意欲を見せた。
入塾資格は町内に本人か両親が３年以上居住している１８～２５歳の若者。これまでの１９期で１８１人が卒業し、国内外で活躍している。昨年度の卒業生の新城康一郎さん（２３）、金城由樹さん（２１）、新垣晴菜さん（２０）の３人は英検準１級を取得した。中村尚子教頭は「授業の中身が濃くなり、レベルが高くなってきた」と胸を張る。
外語塾の特徴は、塾生が無料で受講できるだけでなく、塾生全員に給付型の奨学金が用意されていることだ。基本支給額は月２万５千円で、資格取得などの成績に応じて最高５万円を支給して学生を支えている。米軍基地内の事業所などでのインターンシップや、米国への短期留学も支援する。留学先で学生は沖縄の文化を紹介するプログラムもあり、グローバルな人材を育成している。
１年生の前田場麻璃亜さん（２１）は大学を休学して入塾した。「韓国へ留学したときに、英語で話す機会があったが、コミュニケーションがうまく取れなかった。専門的に学びたいと思って入った。みっちり勉強できるから、すごく助かる」と意気込む。
一方で、毎年１５人程度を募集しているが、入塾希望者が少ないという課題もある。本年度の入塾は７人。中村教頭は「しっかりと腰を据えれば成長できる。２年間過ごすだけの価値がある」と話す。これまで、ＴＯＥＩＣ４００点の人が９００点になるなど、成長を応援してきた。
當山町長は「自分の可能性を高めたい人は挑戦してほしい」と呼び掛けている。
外語塾は６月１日まで、本年度の入学生を若干名、追加で募集している。問い合わせは外語塾（電話）０９８（９５６）１６１６。
