琉球新報社 
ベンチに座ったまま海中散策が楽しめる特殊船「ウォーターバード」の人気が広がっている。空気ボンベなどの重い機材なしで、幅広い年齢層が海中の世界を楽しめる。増加する海外観光客にも人気だという。開発したいちまりん（糸満市、屋良朝仁社長）は、マリンレジャー（海遊び）のイメージが薄い本島南部のさらなる観光振興につなげたい考え。２０１４年度の利用客数は前年度の約２倍の千人を目標に掲げる。
「ウォーター－」は、船の左右に設置したベンチを自動で水深１・５～２メートルまで下ろすことができる。ボンベは船本体に積む。ボンベとつながった空気マスクは顔全体を覆うため、呼吸が楽にでき、海中で会話もできるという。１２年度から本格運用を開始した。
県産業振興公社の１３年度中小企業課題解決・地域連携プロジェクト推進事業でＰＲ強化を進めてきた。以前は糸満市のサザンビーチホテル＆リゾートだけで宣伝していたが、日本語と中国語に対応した専用ホームページを立ち上げた。
屋良社長は「事業によりメディアにも取り上げられ認知度は上がっている。安心して利用でき、台湾や香港などの外国人や、ダイビングが怖い人にも好評だ」と笑顔。１３年の冬場はほとんど利用がなかったが、１４年１～３月は約１５０人が利用した。「既に８月まで予約が入っている」という。
南部観光の発展に向けても「南部は空港や沖縄自動車道の出口も近く、立地は良い。戦跡や御嶽などの観光地が多い中、海のレジャーがあまり知られていないのでもっとＰＲしていきたい」と意気込みを見せた。
「ウォーター－」は糸満市の「美々ビーチいとまん」と豊見城市の「美らＳＵＮビーチ」で利用できる。６～１１歳は税抜き６８００円、１２歳以上は同７８００円。問い合わせは（電話）０９８（９９４）１４１９。（長嶺真輝）
