琉球新報社 【伊良部島＝宮古島】来年１月末に伊良部大橋が開通することに伴い、なくなるものがある。長年にわたり地域から親しまれてきた宮古島・平良港と伊良部島・佐良浜港間の伊良部航路が廃止される。
多くの船員が尽力し、雨の日も風の日も、人、物を運び続け、地域の暮らしを支えてきた。定期航路が両岸を結ぶ最後の師走を迎える中、愛着を持つ市民からは「船がなくなるのは寂しい」と惜しむ声が聞かれた。
来年１月３１日を最後に伊良部航路を廃止するのは、宮古フェリー（新垣盛雄社長）と、はやて（川平三秀社長）の２社。両社合わせて１日当たり３６往復程度を運航。年間６０万人余り（沖縄総合事務局運輸部・運輸要覧より）を運び、市民の足として親しまれた。
航路の免許は古いところで１９６６年に宮古フェリーの前身・合名会社伊良部海運が取得。伊良部村史などによると、伊良部島と島内外は古くからくり舟などで往来があり、明治末期には２隻の帆船が運搬船として運航するようになった。
長年にわたり親しまれてきた航路や船員に感謝を伝えようと、宮古島市伊良部商工会青年部は９日、佐良浜港に「ありがとう」と書いた垂れ幕を掲げた。久貝博義部長は「このフェリーのおかげで生まれた命もある。地域経済も支えてきた。当たり前にあったものがなくなる実感はまだ湧かないが、感謝の気持ちでいっぱい」と話す。
佐良浜に嫁に来て約４０年になるという浜川銚子さん（６７）は「毎週のようにおばーの家を訪ねるので、頻繁に使っていた。船がなくなるのは寂しいね」と声を落とした。
これから年末年始に差しかかり、桟橋は帰省客や貨物でますますにぎわいを見せる。
宮古フェリーの新垣社長は「最終運航の日が近づくにつれ、込み上げてくるものがある。従業員のことを思うと会社をなくすのは忍びないが、地域の人に支えられてここまできた」と言葉を詰まらせる。
「最後の運航まで気を緩めることなく、一日一日の点検を十分して、安全航海を全うしたい」と誓った。
