琉球新報社 サッカーの日本代表が２０１４年のワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会への出場を決めた。
試合終了間際のペナルティーキック（ＰＫ）で同点に追い付くという際どい展開の末に、切符をつかみ取った。課題も見えたものの、日本サッカーの成長と可能性を実感させる戦いぶりだった。
１９９８年のフランス大会から５大会連続の出場だ。開催国を除けば、３大会連続で世界で最初に出場を決めた。今回はホームで初めてＷ杯出場を決めることができたことも国民の喜びを高め、日本サッカーの歴史に貴重な一ページを刻んだ。
来年まで個々の選手がさらに技量を磨き、チームとしての成長を遂げ、ブラジルの地で飛躍することを期待したい。
Ｗ杯出場を決めた４日の豪州戦は、押し気味に試合を進める中で後半３６分に先制されるという厳しい展開。しかし、そこから諦めずに奮起し、本田圭佑選手のＰＫで引き分けに持ち込んだ。
本田選手の「ど真ん中ＰＫ」には恐れ入った。試合後「真ん中に蹴って止められたら仕方ないと思って蹴った」と言ったが、これは開き直りというより自信の表れだろう。チームリーダーとしての信頼感と存在感を如実に示した。
本田選手の自信や精神力の強さは、日本サッカーの成長と進化の証しとも言えるだろう。
ことしはＪリーグの開幕と日本がＷ杯出場を目前で逃した「ドーハの悲劇」から２０年の節目の年。悔しさをばねに着実にサッカーの裾野を広げ、欧州でも活躍する選手を育ててきたことが、結果として表れている。
だが、まだまだ課題はある。長年指摘されている得点力・決定力不足は解消されていない。豪州戦でもボールを支配し、シュート数でも上回りながら、チャンスを生かすことができなかった。
その鍵を握る一人はやはり、香川真司選手だろう。イングランド・プレミアリーグでの活躍同様に本領を発揮することができれば、得点力アップの可能性は広がる。チームと共にさらなる進化が期待される。
選手を信頼し、能力を生かしてきたザッケローニ監督の手腕や采配も大きい。豪州戦後、「Ｗ杯出場は最低限の宿題。世界を驚かせる仕事をしたい」と語った。
その言葉に気負いはない。１年後に世界の驚愕（きょうがく）を見たい。
