琉球新報社 外国人留学生を応援するために生まれた日本語文学新人賞「留学生文学賞」の副賞の一つは「沖縄ツアー」だった。ツアーの主催は東アジアの歴史と文化を学ぶ「アジアを歩く石敢當」というグループだ。
２００６年受賞者の一人に、中国からの留学生〓麗芳（ジンリーファン）さんがいた。北海道大学に留学していた彼女は留学生文学賞に応募し、詩「独」で奨励賞を受賞した。そして０７年４月に沖縄に来た。
実は、彼女と私は１２年前に彼女の故郷である河南省鄭州で出会っている。
私は二度、徒歩で中国を旅した。一度目は１９９２年、福州から北京へ、進貢使路を歩いた。二度目は９５年、上海から西安へ、「平成の遣唐使・踏査隊」として「遣唐使文庫」の調査を担当した。
二つのルートが交差する淮安市の公共図書館の敷地内に琉球人の墓がある。埋葬されているのは、進貢使節の通訳の鄭文英で、１７９３年に、北京に行く途中で病死した。
私は手を合わせながら、琉球人の墓を大切にしてくれている人たちにいつか恩返ししたい。この図書館に本を贈りたいと思った。
「平成の遣唐使」のスポンサーにそのことを話すと実現に向けて調査することになり、その結果、１８の学校や図書館に本を贈ることになった。日本語学科のある学校には日本語の本を、芸術学校には楽譜や画集などを届けた。
その調査で訪問した学校の一つが、〓さんの母校である鄭州外国語学校だった。日本語を学んでいる中学生と２時間ほど交流した。その中に彼女がいたことを、沖縄ツアーのためのメールのやり取りをしていて気が付いた。驚きだった。
あの時贈った本で勉強した子どもが、いま日本のどこかで留学生として学んでいるかもしれない。そんな想像をしてみた。
（新川美千代、切り紙作家）
※注：〓は革ヘンに「斤」
