琉球新報社 【本部】海底に固着して成長するのが一般的なサンゴのイメージだが、常識を覆す生態が明らかとなった。8本の触手を持つ「八放サンゴ」の仲間「トゲウミサボテン属」の一種が、モグラのように砂泥底を潜行移動する様子が確認された。沖縄美ら海水族館（本部町）と琉球大学のライマー研究室が解析を進め、移動のしくみを世界で初めて解明した。
サンゴはイソギンチャクに似た「ポリプ」が集まった群体。植物と間違われやすいが、イソギンチャクやクラゲと同じ刺胞（しほう）動物の仲間。だが刺胞動物でも幼生サンゴやクラゲを除き、成体が地中を移動するような大きな移動は「これまで確認されなかった」とジェイムズ・デイビス・ライマー准教授は振り返る。
「トゲウミサボテン属」は、砂泥底に直立する「ウミエラ目」に属している。観察された群体はサボテンのような形で、全長は12センチほど。体の下端部を砂泥底に突き刺してほとんど動かず、流れてくるプランクトンなどを捕食する。
潜行移動が見られた群体は昨年4月、本部町沖の水深120メートル地点で採集。4、5月の2カ月間で、潜行移動が複数回観察された。研究対象は骨軸を持たず、ポリプは退縮可能などの特徴が、潜行移動に生かされていることが明らかになった。
「八放サンゴ」の中には抗菌作用のある成分を抽出できる生物がいるなど、医療分野への活用が期待されているが、いまだ基礎的な知見が得られていない部分が多い。今後につながる発見に、ライマー准教授は「沖縄の海は宝。研究を続けて守っていきたい」と力を込めた。
群体は水族館内「深海の小さな生き物」で展示しており、潜行移動する様子は水族館の公式ユーチューブで配信されている。ウミエラの研究に取り組んでいる、論文筆頭著者の櫛田優花さん（26）は「変だな、面白い生き物だなと感じながら見に来てほしい」と呼び掛けた。
（喜屋武研伍）
