琉球新報社 【本部】さまざまな種のサンゴの卵と精子が、広大な海の中でどのように出合うのか。未解明な部分が多い中、琉球大学熱帯生物圏研究センター・瀬底研究施設の守田昌哉研究室は、約10年にわたり繁殖の謎を研究し続けている。今年の調査では捕食されやすい早期の産卵では「精子と卵の数が多くなる」など、生存戦略への考察が深まってきた。
県内では6月上旬に、大規模なサンゴの産卵が確認された。瀬底島近海では一般的に見られるサンゴ「ミドリイシ属」が少なくとも20種類以上いるとされ、県内でも高い多様性を維持している。守田研究室ではサンゴの精子や卵に含まれる遺伝子の多様性、“相手選び”のメカニズムに関して研究している。
産卵は5～6月の大潮の前後に同調して起こる。卵と精子が入ったピンク色のカプセル「バンドル」が海中に舞い、海中はピンク一色に染まる。研究室の北之坊誠也博士、博士前期課程2年の古川真央さんらは6月4日、瀬底島近海でサンゴのサンプリングを実施した。
バンドルを抱えたミドリイシ属10種の群体から、小さな破片を採集し、毎夜観察した。同月9日に産卵が確認されると、バンドルに含まれる精子や卵の数を顕微鏡で数えた。
実験データからバンドルに含まれる精子と卵の数は早期の産卵では多く、遅く産卵する種では少なくなる傾向にあった。
北之坊さんらは、捕食されるリスクの高い産卵したての時に、多くの精子と卵を残し、生存するためだと考察。北之坊さんは「理にかなっている。次は卵のサイズを測るなど実験を進めていけば、仮説が立てられると思う」と語った。
守田昌哉准教授は「多様性を保つには、どれだけのサンゴの群体が必要なのかの指標になる。今後は保全にも寄与できるのではないかと思う」と基礎研究の重要性を語った。
（喜屋武研伍）
