琉球新報社 
【北部】「患者が入ります」。13日午後2時前、沖縄県立北部病院内の新型コロナウイルス専用病棟に、感染者が到着するとの知らせが入った。緊急で受け入れ準備が始まり、現場に緊張感が漂った。同病院では連日、5人程度の新型コロナ患者が入退院している。「終わりのないマラソンを走っているみたいだ」。現場で対応に当たる同病院の永田恵蔵医師は、ため息をついた。
北部病院の新型コロナチームは医師4人、看護師26人、集中治療室のスタッフ19人の計49人で構成する。感染リスクを抑えるために、病棟内はエリアごとに色分けされる。マスクで立ち入りが可能な「緑ゾーン」や、陽性患者がいて防護服の着用が必要な「赤ゾーン」などがある。
新型コロナ以外の一般病棟では、患者7人に対して看護師1人が配置される。新型コロナ患者の場合、昼間は患者2人に対して看護師1人、夜間は患者4人に対して看護師1人で対応する。北部では、さまざまなケアが求められる高齢者患者の割合が高いという。久高いづみ看護師（41）は「高齢者は体調の悪化が見た目で分かりづらい。一瞬も目を離せない」と現場の緊張感を伝える。
新型コロナの患者に対応する場合、エプロン型の防護服、2重のゴム手袋、医療マスクの上からフェースシールドを着ける。朝昼晩の3回、患者の健康状態を確認し、食事の準備、入浴や排せつの補助まで業務は多岐に渡る。患者の状況によって、2時間近く赤ゾーンにいることもあるという。
感染リスクと隣り合わせの医療現場では、ほとんどの看護師が大きな不安を抱えながら過ごしている。看護師を支えるのは、休憩室の一角にあるボードに張られた感謝の手紙だ。「大変な病気を治してくれてありがとう」「自分は必要な存在なのかと悩んだ時に『気にしないで』と言ってくれてありがとう」。退院した人々から看護師への感謝の言葉がつづられた。
重篤な患者に使う人工心肺装置「ECMO（エクモ）」は2台保有しているが、使用したことはない。「稼働するには人手が足りない。必要な患者が出てきたら、中部に搬送するしかない」と玉里桂子看護師長（49）。事態の収束が見えない命の現場で、医療従事者たちの闘いは続いている。 （喜屋武研伍）
