琉球新報社 
【中部】現存する沖縄の酒造所で最も古い1846年創業の新里酒造（沖縄市、新里建二社長）は、主力の泡盛に次ぐ新たな収益源として、ウイスキーの製造を本格化させる。2020年にウイスキー製造免許を取得し、麦芽加工などの設備を導入した。23年後半には同社初となる完全自社製造の「ジャパニーズウイスキー」を発売する。泡盛の消費が長期的に減少傾向にある一方、国産ウイスキーの輸出額はこの9年で10倍以上に拡大している。国際的に評価が高まっているジャパニーズウイスキーの本格製造に乗り出す。
同社の主力商品は泡盛だが、スコッチウイスキーを輸入し、泡盛の古酒をスピリッツ化して香り付けに混ぜたウイスキーも製造、販売している。同社の売上高のうちウイスキーが占める割合は1割程度で、うち7割は海外への輸出という。将来的には売上高の2～3割をウイスキーが支える状態を目指す。
新里社長は「泡盛が主力商品であることは今後も変えない」とした上で「老舗の看板だけでは生き残れない。新商品も取り入れて多角化し、経営基盤を強固にして泡盛づくりを守る」とする。
日本洋酒酒造組合の自主基準による「ジャパニーズウイスキー」の定義では、3年以上の貯蔵などが必要とされる。新里酒造は20年5月からウイスキーの完全自社製造に着手したため、商品の発売は3年間の貯蔵を経た後の23年後半を見込む。イギリスから麦芽を輸入し、大麦の発芽や糖化、発酵などを経て、現在は泡盛用の蒸留器で蒸留し、たるで貯蔵している。
23年にウイスキー製造に適した銅製の専用蒸留器を海外から導入する。現在の年間約9千リットルの製造計画を、23年には約1万2千リットルに引き上げることも検討している。費用は約3500万円で、3分の2は国庫補助を受ける。
国税庁の資料によると国産ウイスキーの輸出額は2013年に39億8千万円だったが、21年には461億4千万円に伸びた。21年度は20年度比で70％増の急成長だった。九州でも焼酎メーカーが同じ蒸留酒のウイスキー製造に乗り出す事例が増えている。
（島袋良太）
