こどもの国　坂緩やか、園内快適に　年５０万人視野に整備へ

　【沖縄】沖縄市の動物園「沖縄こどもの国」で、来園者の安全面を向上させるため、坂道の傾斜を緩める整備工事が進んでいる。１年のうち客足がピークを迎える夏場までに全工程を終える計画だ。同園の年間入園者数は近年増加傾向にあり、来園者の快適性を高めることで、初の５０万人の大台が目前に迫る。

　園内は起伏の激しい地形のため、保育園の遠足で訪れる子どもたちやベビーカーを押す家族連れ、高齢者にとって横転などの不安があった。坂道をＳ字型に改良して傾斜を緩めるほか、一部の急な坂道を封鎖して別の通路を造る。

　工事は昨年の夏休み明けに着工し、現在も狭い道幅となっている。来園者からは苦情もあるが、改良を喜ぶ声も多いという。４月１７日に夫と３歳の娘と訪れた上原信子さん（４２）＝うるま市＝は「これまでは坂が急で、子どもを抱っこして歩いていた。坂が緩くなれば（安全面で）助かる」と笑顔で話した。

　２０１６年度の入園者数は、０２年のリニューアル後で最多を記録した前年度より１５６５人減の４５万６５３７人となったが、工事中で通路の快適性が悪かったにもかかわらず、４５万人台を保った。保育園や小学校低学年の遠足需要が増えているほか、中国など外国人の個人客に対する知名度も高まっているという。

　入園者数の過去最高は、遊園地がオープンした１９９０年の４９万６８７４人。「まずは５０万人を突破したい」という高田勝園長は、来園者を増やす取り組みについて「職員の質を高めることが必要だ。展示方法や動物の生態の説明などを通し、リピーターが増えるような意識を持っていきたい」と力強く語った。