琉球新報社 
海洋博公園の入園者数が累計１億人を突破した。開園時の７６年度に約５３万９千人だった入園者数は２０１７年度に５００万１７０９人と過去最高となった。０２年に沖縄美ら海水族館がオープンして以降は入園者数が急増。アジアからの航空路線の拡充やクルーズ船の寄港回数の増加により、近年は外国人観光客も多く足を運んでいる。沖縄観光のけん引役として、今後の発展も期待される。
琉球大学国際地域創造学部の下地芳郎教授は「沖縄観光の発展と海洋博公園の入場者数は同じような形で推移してきた。（海洋博公園は）沖縄観光の代名詞のような施設だ」と強調する。かつて沖縄観光は沖縄戦の慰霊訪問などが中心となっていたが、７５年の沖縄国際海洋博覧会をきっかけにリゾート観光に注目が集まるようになったという。
２００１年９月の米中枢同時テロの発生で一時は入場者数が落ち込んだが、世界屈指の規模を誇る沖縄美ら海水族館の開館で一気に回復した。世界規模の水族館の設置によって入園者も変化した。０３年度は０・５％にとどまっていた海外客の割合は、１７年度は３１・９％まで伸びている。下地氏は「これだけの規模の水族館は世界でも少なく、中国内陸部から訪れた外国人客にとって海に触れられる貴重な機会となっている」と分析する。
１７年度の入園者約５００万人のうち、沖縄美ら海水族館の入館者は約３７８万４千人と７６％を占めている。海洋文化館の約１２万人、熱帯ドリームセンターの約１３万８千人と比較すると大きな開きがある。下地氏は「現在は水族館が混雑している状況にあり、満足度の低下につながりかねない。海洋博公園全体で入場者を受け入れる体制も必要になる」と語る。
国営沖縄記念公園事務所の鈴木武彦所長は、今後は観光や地域振興、文化の拠点として、施設の刷新やイベントの充実に取り組む考えを示す。「老朽化の進んだ施設もある。（琉球王朝時代の建物を再現した）おきなわ郷土村のゾーンなどの改装に取り組みたい」と強調した。
