野球に情熱　さらに熱く　元チームメートがエール

　日本選手初の本塁打王に続き、２度目のアメリカン・リーグ最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いた大谷翔平を、かつてのチームメートは「学生時代よりさらに野球にのめり込んでいる」と驚きを込めて話す。変わらぬ情熱を注ぎ続ける「翔平」の背中に、熱いエールを送る。
　小中高でバッテリーを組んだ佐々木大樹さん（３１）は、幼稚園から一緒に遊んだ仲。佐々木さんが硬式野球チーム「水沢リトルリーグ」に入ると、２学年下の大谷も後を追うように入団した。
　「練習から帰宅すると、すぐソファで寝てたそうです」と佐々木さん。花巻東高では寮の同部屋だったが、練習後に疲れて日誌を書かず寝てしまい、監督に怒られることもあったという。
　今季終盤、右肘手術などで離脱した大谷。佐々木さんは、高２の時に股関節のけがで約半年、投球できない時期を乗り越えた姿を思い出す。「睡眠や食事を十分に取るなど、けがの間もできることを徹底して復帰した。今回も野球人生のプラスにしてくれるはず」
　花巻東高の野球部で同級生の千葉峻太さん（２８）は昨年１２月、都内の飲食店で、帰国した大谷を仲間と囲んだ。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）前だったが、大谷は野球の話もそこそこに「みんな、今なにしてる？」と同級生の近況をしきりに尋ね、思い出話で盛り上がった。
　ウエートトレーニング後だった大谷は、アルコールを口にしなかった。千葉さんは「普段は翔平も一緒にお酒を飲むので、体づくりを考えてのことだと思う。常に野球がうまくなるための行動を考えている」と舌を巻く。「来季はさらにスケールアップしてくれるはず」と活躍を期待した。