甲子園に舞った背番号２４／阪神／亡き横田さんと日本一へ

　甲子園球場で選手と一緒に胴上げされ、背番号「２４」のユニホームが宙を舞った―。プロ野球阪神タイガースの元選手で、現役時代に「２４」を背負った横田慎太郎さんが７月に２８歳の若さで亡くなった。横田さんの同期入団選手らの活躍で日本シリーズ進出を決めた阪神。「息子が胴上げされているようだった」。母親のまなみさん（６２）も、３８年ぶりの日本一を願っている。
　横田さんは２０１４年に鹿児島実業高からドラフト２位で阪神に入団した。１６年の開幕戦で１軍デビューを飾ったが、１７年に脳腫瘍が判明。入院して治療を続け、安定した状態となる「寛解」と診断され、１８年にグラウンドに戻った。
　しかし、ボールが二重に見えるなどの後遺症で、引退を決断。１９年９月の引退試合では、外野手として途中出場して「奇跡のバックホーム」と呼ばれる好返球を披露、後にドラマ化もされた。
　引退後に転移が見つかった。苦しい治療に耐えながら全国の学校や病院に足を運び、闘病生活などを語った講演会は約７０回を数えた。今年３月にも手術をしたが、最終的には緩和ケアを選択。神戸市のホスピスで両親と過ごし、７月１８日に帰らぬ人となった。
　「ヨコ（横田さん）のユニホームをベンチにかけて、思いを一つにしたい」。９月１１日に知り合いの記者を通じて、横田さんの同期入団選手らから両親に連絡があった。２人はすぐにユニホームを送った。
　優勝をかけた１４日の巨人戦。４対２で阪神リードの９回、同期入団で抑え投手の岩崎優選手が甲子園のマウンドに上がると、人気デュオ「ゆず」の「栄光の架橋」が流れた。横田さんの現役時代の登場曲だった。「慎太郎、見てる？」。自宅で観戦していたまなみさんはそう思い、涙ぐんだ。
　試合中、阪神のベンチにかけられた背番号「２４」。優勝を決めた直後、横田さんのユニホームを左手で握りしめた岩崎選手が宙を舞った。
　選手側からの要望で、ユニホームは２８日からの日本シリーズ期間中も甲子園で保管され続けるという。父親の真之さん（６０）は「阪神ファンの応援は世界一。慎太郎も日本一を願っていると思う」と思いをはせた。

（上）横田慎太郎さんの父真之さん（左）と母まなみさん＝６日、鹿児島市（下）リーグ優勝を決め、亡くなった横田慎太郎さんのユニホームを手に胴上げされる阪神の岩崎優選手＝９月１４日、甲子園