琉球新報社 
車椅子に乗ったまま、リフトで乗り降りできる「福祉バス」に特化したバス会社「そら観光」が、８月に沖縄市で発足した。車椅子４台と一般座席１３席がある車両など計３台を運行している。代表取締役の畑広一さん（５０）は「車椅子だからと言って、遠出をあきらめず、多くの人たちに県内外の旅行を楽しんでほしい」と話している。
これまで県内のバス会社の一部の車両が、リフト付きバスで障がい者に対応しているケースはあるが、車椅子の利用者に特化した貸し切りバス会社は珍しい。
１３年間北海道で福祉バスの運行に従事してきた畑さんは「障がい者に特化したサービスをしたい」と今年１月に沖縄に引っ越し、会社を設立した。
「北海道の場合、夏場に客が集中していた。ニーズは確かにある。いずれは北海道と沖縄双方でバスを運行したい」と語った。さらに「沖縄は観光施設のバリアフリー化は進んでいるが、そこに行くまでの手段（車両）が乏しい」と指摘した。
７日、沖縄市照屋から豊見城市豊崎まで放課後等デイサービス「そら」の車椅子利用者７人を２台に分けてバスを運行した。「そら」のスタッフで介護福祉士の山内しのぶさんは「複数の人数を一度に移動する、リフト付きの専用車両を持っている事業所は少ない。車椅子の利用者を抱きかかえて車に乗せて、車椅子は折りたたんで別々に乗せるケースが多いと思う。座位が保てればいいが、介護者も負担があると思う」と述べ、福祉バスの運行を歓迎した。（知花亜美）
