久米島沖に国内最大のチムニー群　海洋資源可能性も

　海上保安庁は１９日、久米島沖の水深１４００メートルの海底で国内最大のチムニー群を発見したと発表した。１５００メートル×３００メートルの広大な範囲（０・４５平方キロメートル）に分布している。海洋調査課の政岡久志課長補佐によると、チムニー（煙突）とは２００～３００度の熱水を噴出する尖塔（せんとう）状の地形で、噴出口周辺に銅や鉛などの金属資源が含まれることが多い。海洋資源開発に役立つ可能性もあるという。

　尖塔状地形のうち最も高いのは海底から２０メートルほど。海底から５０メートルの水深でも水温の急激な高まりを確認した。周囲には熱水活動でできたとみられる高さ１０メートルほどの地形の高まり（マウンド）も多数あった。これまで発見された最大規模のチムニー群は、伊是名海穴ハクレイサイト（０・３３平方キロメートル）など。
　海保が６月、測量船「拓洋」搭載の自律型潜水調査機器（ＡＵＶ）「ごんどう」で発見した。