琉球新報社 知花仁常さん（８８）＝平安座島出身＝は、農業契約移民として３年間働いたあと、バンクーバーから車で北へ約１時間ほどのウッドハーバーにある製紙工場で働き始めた。「外国に出た以上、せめて父母のたばこ代やお茶代くらいは送金したい」と思ったからである。
当時そこには約５００人の日系人が働いていた。初任給は時給４２セント（約１円４０銭）で、時間外労働をすれば超過勤務手当も入るようになった。「６００円もあれば沖縄で立派な家が建った」と言われていたころに２カ月に１度、３０ドルという高額な送金をしている。
知花さんの海外生活が軌道に乗ってきた１９３９年、カナダ政府は対独宣戦を布告、第２次世界大戦に参戦し排日機運が高まってくる。４２年、「日系人強制移動令」が発令され、知花さんは姉の家族と共に、バンクーバーから飛行機で約２時間半、カナダ中部のサスカチワンへ移り住む。
義兄がひよこのふ化場で働いていた関係で、ひよこの鑑別の技術を学び鑑別士となった。鑑別士としての仕事は、ひよこ１羽１セント、１時間に１０００羽ほど鑑別し、忙しい時は一晩で１万羽のひよこを鑑別したこともあった。
誰にでもできるものではなく、特殊な職業だったため、年に３カ月の季節労働であっても普通の人の１年分を稼ぐという、当時日本人としてはトップクラスの収入であった。
第２次世界大戦が終結した２年後の４７年、カナダで沖縄の戦災に対する沖縄復興援助運動が起こり、知花さんは「在加沖縄復興連盟」サスカチワン地方委員として活躍した。
仕事のある時はカナダ、それ以外は沖縄へと、日加間を行ったり来たりしていた知花さんは、５５年、母親の紹介で同じ平安座島出身の弘子さんと結婚。６０年、１８年間住んでいたサスカチワンを離れ、バンクーバーダウンタウンから南東へ１時間半ほど行ったチリワックへ移り、その後バンクーバーに戻った。
知花さんは７５年に創立された「カナダ沖縄県友愛会」（現バンクーバー沖縄県友愛会）の発起人の１人であり、現在も会の長老として会員の信望が厚い。先日、ある会員の葬儀で会った折、「祝いの席には出なくてもまた会う機会もあるが、お葬式は最後の別れだから必ず出るようにしている」と語った言葉が知花さんの温厚な人柄を表していて印象的だった。
知花さんは６６歳で退職、２男３女に恵まれ、現在娘さん３人、お孫さん２人と共にバンクーバー近郊のコクィットラム市に在住。楽しみは毎週土、日曜日にバンクーバーダウンタウンのパブへ出かけ、友人とビール片手にユンタクをすることだそうだ。知花さんの肌つやの良さは、そういう楽しみから来ているのかもしれない。
日加間を行き来していた若いころ、沖縄やカナダの街をさっそうと歩くおしゃれな知花さんの姿は、さぞかし人々の目を引きつけたであろう。これからも元気で、いろんな話を聞かせていただきたいと願わずにいられなかった。
（奥間ひとみ通信員）
