茂木氏封じ　熟考重ね　首相、総裁選再選狙う

　１３日の内閣改造・自民党役員人事の調整が大詰めを迎えた。岸田文雄首相は「ポスト岸田」候補の一人と目される茂木敏充幹事長について熟考を重ねた末、続投に傾斜。衆院解散のフリーハンドを確保しつつ来年秋の総裁選で再選を確実にするには、政権に取り込むべきか。再任せずに幹事長権限を奪うべきか。ライバル封じ込めの最善策をぎりぎりまで探った。
　１１日午後１時ごろ、党本部４階。インド訪問から早朝帰国したばかりの首相は、疲れも見せず総裁室に入った。茂木氏を呼び込んだのは１時間後。首相周辺は「最終面接だ」と解説した。
　幹事長人事を巡るここ数日の動きは「暗闘」（閣僚経験者）の様相を呈していた。
　首相が外国訪問中の７日、茂木氏の続投報道が相次ぎ流れた。首相は周囲に「まだ誰にも言っていないのに、何で報道が先に出るんだ」と怒りをぶちまけた。
　茂木氏には政策面で先走った経緯がある。８月下旬の講演で経済対策に関し、首相が言及していない補正予算の必要性に触れた。
　人事でも自らを差し置き、茂木氏サイドは一気に政局の流れをつくろうとしている―。首相に疑心暗鬼が募ったのは想像に難くない。
　だが茂木氏と事を構えれば、麻生太郎副総裁を含めた３人で形成する「三頭政治」の安定にひびが入りかねない。首相は「茂木氏の腹の内を探る」（側近）道を選ぶ。
　「腹の内」とは何か。関係筋は「二つある。一つは首相の解散戦略に茂木氏が従うかどうかだ」と指摘する。
　首相は夏に地方行脚し、公明党との関係正常化に道筋を付けた。今月１０日の記者会見では賃上げと投資拡大に向け「思い切った内容の経済対策を実行したい」と踏み込んだ。公明筋は「いつでも解散できる環境を整備している」と見立てる。
　一方の茂木氏は、低迷する内閣支持率を踏まえ「今選挙をすれば議席を減らす」（周辺）とみて早期解散に慎重だったとされる。解散権は首相の専権事項とはいえ、幹事長が反対なら制約となりかねない。選対筋は「早期解散の選択肢が消え、追い込まれるのを首相は嫌がっている」と語る。
　腹の内のもう一つ。重鎮は「総裁再選の支持確約だ」と話す。
　首相は１１日、最大派閥安倍派の萩生田光一政調会長と公邸でひそかに会談した。同派からは、安倍路線を継承する首相に「再選してもらいたいというのが派のコンセンサス」（世耕弘成参院幹事長）との声が出ている。
　幹事長続投と引き換えに提示した条件を茂木氏がのみ、支持確約を得られれば、再選へ道が大きく開くのは間違いない。
　茂木氏をけん制する仕掛けも忘れない。小渕恵三元首相の次女、小渕優子組織運動本部長の選対委員長起用案だ。
　小渕氏は茂木派内で「次世代の首相候補」と期待される。「参院のドン」と呼ばれた青木幹雄・元党参院議員会長も行く末を気にかけていた。茂木氏と折り合いが悪いとされていた青木氏の遺志に応える形で、圧力をかけるというわけだ。
　首相は人事に口を閉ざす。１１日夕、約４時間こもった党本部を離れる際、記者団から「骨格は固まったのですか」と問われたが、無言を貫き車に乗り込んだ。