琉球新報社 
【名護】6月27日は「さくら」ちゃん（雌、7歳）の誕生日―。名護市の名護自然動植物公園「ネオパークオキナワ」でこのほど、レッサーパンダのさくらちゃんの7歳のバースデー企画「誕生日を一緒にお祝いしよう」が開催された。来場者が書き込んだメッセージを飼育施設の前に展示する企画で「大きくなってくれてありがとう」「お芋のプレゼントあげます」などたくさんのメッセージが寄せられた。
7月28日には雄の「チャル」くんが4歳を迎えることから同様の企画を予定している。
2頭は繁殖のために徳山動物園（山口県）から引っ越し、昨年から県内で初めて飼育展示されている。同種はミャンマーなどの山岳地域が生息地で、ワシントン条約で保護される絶滅危惧種。暑さが苦手で、ネオパークでは冷房完備のアニマルカフェで飼育している。
さくらちゃんへのメッセージ展示の最終日の6月30日にも、多くの人がさくらちゃんの様子を見にネオパークオキナワを訪れた。レッサーパンダが好きで、先週に続き沖縄市から家族と訪れた3歳の子は「かわいくて好きだけど、ゾウさんが一番好き」と話した。
（松堂秀樹）
