白く輝く百獣の王猛獣ショー［木下大サーカス沖縄公演］１

　白い毛並みが、まばゆいほどに輝く。世界でも希少なホワイトライオンがうなり声を上げ、歩き、跳ぶ。ライオンたちが芸を披露する猛獣ショーは、幅広い世代に大人気の演目だ。

　ショーに登場する８頭のライオンのうち、４頭がホワイトライオン。「普通のライオンよりホワイトの方が扱いにくくて、難しい性格だよ」と明かすのは、英国出身の調教師マイケル・ハウズさん（４７）。祖父と父も調教師で、いつも身近に動物がいたという。

　ハウズさんが「プリーズ」と呼び掛けると、ライオンたちは後ろ足で立ち、前足を胸元にそろえ「お願い」のポーズを取る。百獣の王らしからぬ愛らしい姿。その上を別のライオンが勢いよく跳び越えていく。

　雄のホワイトライオン「ファラオ」は、ごろんと一回転したり、たるの上に乗ったり。「みんな個性が違い、得意、不得意がある。それぞれに合う芸をさせている」。動物たちと心を通わせ、知り尽くしているからこそ、ショーは成り立っている。
 

（２０１７年１２月５日　琉球新報掲載）