琉球新報社 初対面の人と会話を始める際、日本人であれば大抵は挨拶（あいさつ）から入るであろう。ベトナム語には「Ｘｉｎ ｃｈ〓ｏ（シンチャオ）」という言葉がある。日本語の「はじめまして」や「こんにちは」にあたるのだが、正確には朝昼晩いつでも使え、かなり丁寧な他人行儀の挨拶であるらしい。
そのためか、ベトナム人からこう挨拶されることは稀（まれ）である。彼らは挨拶代わりに、まず相手の年齢を尋ねてくる。その訳は、相手の年齢によって、日本語の「私」「あなた」といった人称代名詞が異なるからである。その呼び方は、相手との親密度でも異なり、かなり複雑になるのでここでは説明を避けるが、その数は１０以上にもなる。これに慣れ、使い分けられるようになるまで、２年近くを要した。
相手の年齢が分かると、決まって結婚しているか否かといった、日本人にしてみればかなりプライベートな質問をしてくる。最初のうちは戸惑いつつも正直に答えていたが、さすがに「していない」というと問題視される年齢になってきたので、最近は「してるよ」と答え、「子供はいるのか」という次の質問に対しては、「２人いる」ことにしている。
ベトナムでは、近年まで二人っ子政策が行われており、公務員などはいまだに３人以上の子供がいると、降格や減給という待遇を受けるらしい。平均結婚年齢が、男性３０・９歳、女性２９・３歳（平成２５年厚生労働省「人口動態統計の確定数」）という日本のような社会は、彼らにとっては考えられず、その年になっても結婚していない人には、蔑称があるくらいである。
おかしなもので、最初からこのような質問をされるから、親しくなるのは早い。彼らは、初対面の人であっても、まるで友人のように声をかける。そんな光景が見られなくなった日本に、ある種の切なさを覚えるのは私だけであろうか。
（金城れい子、民間企業ベトナム事務所勤務）
※注：〓は「ａ」にグレイブ・アクセント
