悲願のJ1チーム誕生へ、期待を背負う闘将

　2018年12月14日、サッカーJ3を制してJ2昇格を決めていたFC琉球が球団HPで新監督就任を発表した。就任が決まったのはJ1～J3の全カテゴリーで指揮を執った経験を持つ樋口靖洋監督。FC琉球といえば、前監督が築いた「3－1で勝つ」超攻撃的サッカーが特徴のチームだ。樋口監督はHP上でインパクトあるコメントを記した。

　「沖縄の青い空　澄み渡る海には、守備的なサッカーは似合いません」

　選手が入れ替わり、新体制に少なからず不安を抱いていたサポーターの心を引き寄せた。

2018シーズンの熱狂

　樋口監督が就任する前の2018シーズンは琉球にとって快挙の連続だった。金鍾成（キム・ジョンソン）前監督の就任3年目で、カウンターのリスクを背負いながらも前に向かい続ける超攻撃的サッカーが浸透。11月のホーム戦で上位の群馬を4－2で下し、残り3試合を残してJ3優勝とJ2昇格を決めた。シーズンを通してホーム戦は負けなし。サポーターを熱狂させた。

　J2での躍進に期待が膨らむ中、12月に入って突然、金監督の退任が発表された。続くように複数の主力選手もチームを離れた。「プロの世界では仕方のないこと」。とサポーターや関係者は納得しながらも、不安の色は隠せなかった。

　そんなときに発表されたのが樋口監督の「沖縄の青い空　澄み渡る海には、守備的なサッカーは似合いません」の言葉だった。

ホーム無敗のJリーグ記録

　シーズンが開幕すると、樋口監督は言葉通り攻め抜く姿勢を貫いた。開幕4連勝と好スタートを切ると、30試合連続ホーム無敗というJリーグ記録を打ち立てた。22チーム中14位というJ2初年度としてはまずまずの成績で、残留を決めた。

　選手が得点を決めると、ベンチでひときわ大きなガッツポーズが飛び出す。体全身で喜びを表現する姿が印象的な指揮官だ。2003、04年に横浜F・マリノスのコーチとしてリーグ優勝に貢献。13年は監督として、21年ぶりの天皇杯優勝に導いた。数々の功績を残してきた闘将の1人だが、人柄はおおらかで、選手には「主体性」を求める。選手のことを常に気にかけ、練習後の自主トレーニングでもそれぞれの動きを確認して回る。

　昨シーズンでJ1昇格に必要なJ1ライセンスを取得し、最高峰への道筋も見えてきた。飛躍を期す今シーズンは、新型コロナウイルスの影響でこれまでに経験のないシーズンになった。樋口監督は開幕前、ファンの前でこう誓った。「皆さんがサッカーの魅力にとりつかれるようなプレーを体現したい」。ここ一番の大きなガッツポーズが飛び出す日まで、虎視眈々と準備を整える。

（喜屋武研伍）

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