琉球新報社 沖縄水産高校時代から全国で知られ、プロ野球で活躍していた新垣渚投手（３６）＝那覇市出身、九州共立大出＝が現役引退を決めたことが２９日、分かった。今シーズン終了後、ヤクルトから戦力外通告を受けていた。今月末まで他球団からのオファーを待つ方針だったが「各球団からの連絡が来ず、引き際を考えると今なのかと思った」とした上で、沖縄のファンに「皆さんの声援でここまで頑張ることができた」と感謝した。
「よく頑張った」「夢をありがとう」。現役引退を決めた新垣渚投手へ、かつての指導者や野球関係者からは新垣のプロ１４年の踏ん張りをたたえる声が送られた。いつか沖縄で「指導者になって」と期待する声も上がった。
沖水、九州共立大と野球部で同級生、現在は沖縄電力野球部のコーチを務める大城直也氏（３６）は「長い間、皆の夢に応えて頑張ってくれてありがたい」と友をねぎらう。同じ部で競う間は「悔しい」気持ちもあったが「やはりプロに行く選手だと思えるくらい、誰よりも練習していた」。共立大卒業後、野球部の７人で共有するメールやＬＩＮＥ（ライン）での交流を続ける。「次の人生も、プロで有名になった渚の名前が沖縄で語り継がれていけばいい」と期待した。
九州共立大時代の監督で現在はスポーツ学部教授の仲里清氏（６２）には２９日、本人から「まだ頑張れると思ったがオファーがなく引退を決めた」と穏やかな口調で電話があったという。中学時代から素質を見抜き、沖水進学を勧めるなど２０年来の付き合いに「思い出が深い。高校から将来の大器、歴史を作る選手になると信じていた」。今後は「まだ人生は長い。これまでの練習のありがたさをかみしめ、生かしてほしい」と言葉を贈った。
本人から電話連絡を受けたという母親の八重子さん（６０）は「よく頑張ったね、お疲れさま」と伝えた。少年野球をしていた兄の九州遠征に「お利口にするから飛行機に乗りたい」と同行したのが新垣投手５歳のときだという。「飛行機に乗りたいという目的から（野球人生が）始まったようなもの。面白いね」と八重子さんは振り返る。「好きなことができて幸せだった。子どもたちに夢を与えてほしい」と感慨深げに語った。
「残念だが、力の限界か」。沖水高時代、県高野連理事長だった安里嗣則・現学識経験者評議員は引退を惜しみつつも「今後は沖縄の少年や高校野球に携わることに期待したい。優秀な中学生が県外に流出する歯止めにもなってもらえれば」と大きな期待を寄せた。
