志良堂 仁 
石垣島と西表島の間にある国内最大級のサンゴ礁・石西礁湖で起きた大規模な白化現象について、環境省那覇自然環境事務所は１０日、「全体が死滅した群体」の割合は７０・１％に上り、昨年９～１０月実施の前回調査の５６・７％より大幅に増加したとの最終調査結果を発表した。同事務所の担当者は「全体が完全に白化している残りの群体も今後死滅することが予想される」と述べ、事態の深刻性を強調した。
環境省は長期にわたり高水温が記録されたことを受け、昨年７月２６日～８月１７日、９月２９日～１０月４日、１１月２８日～１２月２１日の３回にわたり同海域３５地点でサンゴの白化調査を実施した。
今回の調査では「全体が完全に白化している群体」の割合が大幅に減った一方で、「全体が死滅した群体」が初回調査の５・４％から７０％超へと増大したことから、時間の経過に伴い「弱っていた群体が死滅に移行した」（同事務所関係者）ことが分かる。全地点の平均白化率は９１・４％で、前回調査の９７・０％から減少した。季節的に海水温が低下し、一部回復したサンゴがあるとみられる。
琉球大学理学部の中村崇准教授（サンゴ礁生物生態生理学）は７割の死滅を受け、以前のように豊かなサンゴ礁へと回復するには時間を要するとの見解を示す。「白化しても死滅せずに回復する場合もあるが、海水温が高めに推移している期間が長かったことで弱り切ってしまった」と説明し、「今後（残った個体も）高水温以外のストレスがかかると少しの水温上昇でも白化してしまう。赤土流入など陸からの影響を抑える必要がある」と述べた。
環境省は現時点では過去最大の白化現象が確認された２００７年との状況比較はまとめていないが、２月に石垣市内である石西礁湖自然再生協議会で過年度の調査結果との比較も併せて実態を報告するほか、今後の対応策についても専門家らを交えて協議する予定。
白化は、褐虫藻（かっちゅうそう）が抜け出し、サンゴの骨格が透けて白く見える現象。短期間なら元の状態に回復するが、長期間続くとサンゴは死んでしまう。
