琉球新報社 
国内各地を転戦するプロ競輪で、デビューしたばかりの新人、照屋将貴（名護市我部祖河出身、北中城高校出、２２歳）が華やかな滑り出しを見せている。７月のデビューから３カ月、これまで６カ所の競輪場のレース１８走に出場し、１着１２回、２着２回、３着１回で、着外は３回のみ。そのうち出走した決勝レースで優勝１回、準優勝２回と好成績を残す。「駆け引きなどまだ経験不足で学ぶべき点は多いが、やれるという自信もついてきた」。時速５０～７０キロほどの風を切るようなスピードで駆け抜ける勝負の世界で、確かな手応えをつかみ始めている。
（外間崇）
◆３ヵ月で１８走 １着１２回／上級クラスへ 課題は持ち味確立
競輪は大きく分けてＳ級とその下のＡ級がある。Ａ級も選手の成績に応じて１班～３班まで３段階に分かれている。レースごとに順位により選手個々にポイントが加算され、半年ごとに班や級の入れ替えがある。
■上々スタート
照屋はＡ級３班と、これから上を目指していくクラスに属している。デビュー戦は６着でプロの厳しさを痛感したが、９月初旬の徳島小松島でのレースで初優勝。その後も着実に優勝争いに食い込む。１８走中１着１２回は上々のスタートだ。
普段ともに練習し、プロ競輪選手としての先輩でもあり、「師匠」でもある仲松勝太（３９）は「こんなに多く１着を取るとは思っていなかった。本番に強い選手だ」と評価。「あとは自分で得意な形を見極め、レース展開をつくっていくようになれば楽しみだ」と可能性に太鼓判を押す。
今後が楽しみな一方で、終盤勝負の「まくりタイプ」なのか、序盤から先頭に立つ「先行逃げ切りタイプ」なのか、持ち味を確立できていない点が自他ともに認める課題だ。「レースごとに対応していく中で、自分のスタイルを見つけていきたい。今はそれを探している段階」と話す。１６５センチ、６９キロと小柄だが、得意なスタイルを持つことで、勝てるレースは増えてくるという。
■県勢の刺激に
照屋の活躍は他の選手にとっても刺激になっている。現在、沖縄所属の競輪選手は１３人で、沖縄市の県総合運動公園の自転車競技場（バンク）でともに練習することが多い。仲間であると同時に、プロとしてライバルでもある。「まだクラスは下だが、いずれ競い合うレースも出てくるだろう。負けないよ」（仲松）との言葉に、勝負の世界の厳しさが見える。
選手総数は九州でも少なめだが、今年も２選手が日本競輪学校への入学試験に挑戦する予定など、ここ数年は県出身の合格者の数も伸びる。全国的に見ると、４０代～５０代の選手も多く、最高齢６１歳の選手も出場する息の長いスポーツの一つだ。選手平均年収は１２００万円ほどとされ、優勝賞金１億円のレースもある。
高校時代は名護市の実家から父親の協力も得て、自転車を使いながら登下校した努力家の照屋。次戦は７日から始まる山口・防府でのレースだ。年齢やそれまでの経歴もさまざまな選手が集う競輪界で、「一つ一つ目の前のレースで結果を残していく」と、勝てる選手へ向け成長を期す。
