与那嶺 明彦 
１１日夕方、沖縄本島北部の米軍北部訓練場に近い沖縄県東村高江で米海兵隊のＣＨ５３大型輸送ヘリが不時着・炎上した事故。地元の住民が日ごろ抱いていた不安が現実となり、衝撃が広がった。昨年１２月の名護市安部に米軍輸送機オスプレイが墜落し１年もたたないうちに、再び事故が起こった。
「もう少しで死んでいた」「ボンボンと何回も燃えた」。東村高江の住民は声を震わせながら言った。満天の星空が広がる集落上空にはヘリコプターが飛び交い、救急車とパトカーのサイレン音が響いた。現場周辺には、消防や警察、米軍車両が行き来し、赤色灯とライトに照らされ、現場付近は油が燃える臭いが充満し、人口約１３０人の小さな集落は騒然となった。
１１日午後５時半ごろ、炎上現場から２００メートルほど離れたところに住む西銘美恵子さん（６３）が庭の草刈りをしている時だった。車で戻ってきた義父・清さん（８７）が美恵子さんに「臭いがするけど」と言った。清さんは現場から１００メートルの豚舎にいた。美恵子さんと清さんが庭のタンクに登ってみると、牧草地から黒煙が上がり、赤々と炎が燃えているのが見えた。
黒煙の中からはヘリの前方部分が見えた。爆発音が上がると同時に２、３回大きな火柱が上がった。美恵子さんは、燃え上がる米軍ヘリの残骸を見ながら「どこに落ちていたか分からない。もう少しで死んでいた」と思わずつぶやいた。
清さんから電話を受けた美恵子さんの夫の晃さん（６４）は畑から急いで自宅に戻った。操縦席のある前方部分が燃えているのを確認。晃さんは炎上現場に向かおうとしたが、男性の米兵が６人、女性の兵士が１人、ヘリの方向から晃さんの方に向かって来た。
女性の米兵が英語で「不時着したから逃げてきた。危ないから離れて」と伝えた。清さんは「ボンボン何回も爆発音がした。何かに引火するような爆発音だった。爆発音が大きいのも小さいものもあった」と語った。
米軍ヘリが炎上した現場は晃さんの牧草地だ。西銘さん一家は牛やヤギのえさになる乾燥した草を売って生計を立てている。
今は草の収穫時期のピークを迎えている。晃さんは「牧草地のど真ん中に落ちている。機体を片付けるためにどれだけ時間がかかるか分からない」とうつむきながら言った。「もう飼料用としては使えない。もうあきらめるしかない。仕事は完全になくなった」。語る言葉は怒りに震えていた。
