琉球新報社 バスケットボール男子の新たなプロリーグ「Ｂリーグ」がきょう２２日、開幕戦を迎える。日本バスケが世界のトップレベルに飛躍する起点となることを期待したい。
開幕戦はＴＫｂｊリーグで最後の王者となり、リーグ最多の４度優勝を誇る琉球ゴールデンキングスとナショナルリーグ（ＮＢＬ）で最後のレギュラーシーズン１位のアルバルク東京が対戦する。
両リーグの意地を懸けた勝負が楽しみだ。キングスの勝利はもちろん、Ｂリーグ創設にふさわしい歴史に刻まれる試合を望みたい。
バスケの競技人口は国内屈指の約６３万人を誇る。だが男子日本代表は長期低迷状態に陥っている。五輪からは１９７６年モントリオール大会を最後に遠ざかっている。
国内トップリーグがＴＫｂｊとＮＢＬに分裂していたことも、世界に水をあけられた一因だろう。リーグ統一を契機に、世界との距離を縮めていきたい。
Ｂリーグが日本代表強化の面で果たす役割は極めて大きい。世界と戦えるバスケを目指すため、まずは国民的な幅広い人気を集めることが求められる。
選手のレベルアップが人気を呼び、ファンの声援を励みにした選手がさらに力を付ける。そんな好循環をもたらしたサッカーのＪリーグが好例だ。
Ｂリーグが理念に掲げる「地域密着」の浸透が新リーグ成功の鍵を握る。ＴＫｂｊ勢はこの間、一定の成果を上げてきた。中でもキングスは昨季１試合平均でリーグ最多の３２６１人の観客を集めた。「ファンと共に戦う」姿勢のたまものである。
一方、ＮＢＬ勢の一部には対応の遅れも目立つ。ＮＢＬ最後の覇者の東芝神奈川は１部参入チーム最低の１試合平均１００５人の観客である。「ファンあってこそのプロ」。各チーム、選手の意識改革が必要である。
選手年俸総額の上限はＴＫｂｊ約６８００万円、ＮＢＬ約１億５千万円だった。Ｂリーグはそれを撤廃した。プロである以上、高年俸を目指すのは当然だ。その意識が技術を向上させ、ファンの期待に応えるプレーを生み、ひいては日本代表のチーム力の底上げにつながる。
Ｂリーグはスター選手不在が課題との声もある。だが真剣なプレーを繰り出すことで、スター選手はおのずと生まれてこよう。
