琉球新報社 多くのゴルフファン、そして県民が喜びを共にしたことだろう。宮里優作選手が男子ゴルフの日本ツアー最終戦、日本シリーズＪＴカップを制し、初の賞金王に輝いた。
選手会長が賞金王となるのは史上初。賞金トップは県勢男女を通しても初めてである。偉業達成をたたえたい。
併せて優作選手や聖志選手、今年引退した藍さんの３きょうだいを技術だけでなく、人間的な魅力を備えたトップレベルのゴルファーに育てた父優さん、母豊子さんにも称賛の拍手を送りたい。
優作選手は１９９４年日本ジュニア選手権中学生の部で優勝したのを皮切りに、２００１年に日本アマチュア選手権を制した。０２年は日本オープン選手権で２年連続ベストアマに輝き、日本学生選手権では３連覇を達成した。
アマ時代にはプロの２６試合に出場し、ベスト１０入りは９度。プロであれば、０１年は約３千万円、０２年は約１２００万円の賞金を手にしている。プロを脅かす存在となった優作選手は「１０年に一人の逸材」と関係者をうならせた。
０３年１月にプロデビューした。５カ月後のＪＣＢクラシック仙台では優勝こそ逃したものの、２位に入った。国内ツアー参戦５試合目で優勝争いを演じたことで、優勝近しを予感させた。
その後は上位争いには加わるものの、最後に崩れるパターンが続いた。１３年１２月の日本シリーズＪＴカップでツアー初優勝するまでに１１季を要した。優勝を狙える位置を意味する「最終日最終組」１６度目での栄冠だった。
１４、１５年は各１勝。選手会長に就任した１６年は優勝はなかった。人気が低迷する男子ツアーを盛り上げようとスポンサーや関係各所を飛び回る日々が続き、練習時間も満足に取れない時期があったことも影響した。
だが選手会長２年目の今季は選手として飛躍の年になった。５月の中日クラウンズで優勝後、国内メジャー戦では１０年ぶりの沖縄開催となった日本プロゴルフ選手権日清カップヌードル杯で逆転優勝を飾り、国内三大大会初制覇を果たした。１０月のツアーワールド・カップも制し、全選手で最多の４勝を挙げた。
この間、低迷期から抜け出そうと、人知れず重ねた努力もあったはずである。藍さんも優作選手の初優勝の際に「腐らずこつこつと努力しているのを知っていた」と話している。優作選手の１１年の軌跡は「努力は報われる」を体現したと言えよう。
優作選手は最終戦での逆転賞金王について「自分を信じて、これまでやってきたものを出そうと思ったが、それ以上のものが出た」と謙虚に話していた。
おごらない人柄がファンの心をつかむ。賞金王を勝ち取った劇的な最終戦は、大勢のファンが万歳三唱した。ファンに夢を与え、心を揺さぶるプレーが来季も見たい。
