琉球新報社 
国内で「ビッグジャンプ」とされてきた８メートル台は、もはや大台とは言えないのかもしれない。直近の３大会は五輪に代表選手を送り込むことすらできず、長い低迷期が続いた日本の男子走り幅跳び界だが、昨年は気鋭の選手３人が東京五輪の参加標準記録である８メートル22を突破し、隔世の感すらある。その１人に名を連ねるのが身長１６８センチの小柄なジャンパー、津波響樹（22）＝伊良波中―那覇西高―東洋大４年＝だ。非凡な瞬発力とばねを生かして一気に加速する助走スピードを武器に、東京の空へ駆け上がる。
■かけっこ自慢
小学１年の時、名指導者で知られる祖父の国吉真豊（82）が立ち上げた陸上クラブ「豊見城ＪＲＣ」で競技を始めた。当時から瞬発力に優れ「飛び出しが速くて、審判に『フライングじゃないか』と勘違いさせることもあった」（国吉）という程のかけっこ自慢だった。母・睦子（50）が走り幅跳びの選手だったこともあり、小学生の頃は１００メートルと走り幅跳びの両方に出場し、県の記録会などで優勝を経験した。
中学では「部活動に憧れた」と友人がいたハンドボール部に入ったが、陸上への情熱は冷めず、名門・那覇西高の陸上部へ。県総体などでは１校から１００メートルに出場できる選手に人数制限があったため、走り幅跳びへの専念を決めた。
爆発的な瞬発力は小柄な体にひずみを生み、疲労骨折など度重なるけがに苦しんだ。それでも跳躍の練習は週に１～２回ほどにし、スプリント力の強化に注力して推進力を増したことで、高校３年の全国総体で７メートル35を飛び６位に入って頭角を現した。那覇西高の監督だった仲宗根敏晃（52）は「ジャンプなど神経系の能力はずばぬけていた」と振り返る。
■１００メートル「１０秒２～３」
大学は、日本人で初めて10秒台の壁を突破した２学年先輩の桐生祥秀の母校で、短距離選手の育成に定評のある東洋大に進学した。「後ろさばき」の傾向があった走り方をしっかりと前で地面を捉える「前さばき」に矯正するなど、強みである俊足にさらに磨きをかけた。結果、大学２年時に初めて公式戦で８メートル台を突破。「自分でもここまで飛べるんだ」と自信をまとい、昨年５月の関東学生対校選手権では追い風参考ながら６回中５回で８メートル台を飛び、安定感を増した。
迎えた昨年８月のナイトゲームズ・イン福井。１回目で五輪標準記録にあと１センチに迫る８メートル21を飛ぶと、２回目で８メートル23を記録。一躍、東京五輪の代表、メダル候補に躍り出た。同大会では、津波の前に橋岡優輝（日大）が１回目で27年ぶりに日本記録を７センチ上回る８メートル32を飛び、城山正太郎（ゼンリン）が３回目で８メートル40を飛んで再び更新した。城山は試合後、津波と橋岡に「お前たちがいなかったら、これほど跳べなかった」と感謝の言葉を伝えたという。ライバルの存在が互いを高め合っている。
高身長で手足の長い選手が優位とされる走り幅跳び。橋岡は１８３センチ、城山も１７８センチあり、１６８センチの津波はひときわ小柄だが、快足で補い、肩を並べる。公認の１００メートル自己ベストは大学１年時に記録した10秒47だが、今では「10秒２～３は出る」と言い切る。特に前半の加速力は１００メートル選手を含めても国内トップレベルにあり、日本歴代２位の９秒98の記録を持つ桐生とも「調子がいい時は60メートルくらいまで前に出るか並んでいるかで、競い合えていた」という。
■鍵は踏み切り
４年前のリオデジャネイロ五輪で表彰台に立った選手の記録は、金メダリストから順に８メートル38、８メートル37、８メートル29。現在の助走スピードであれば「８メートル40～50は絶対に出る」とメダルを射程圏内に捉える。鍵を握るのは、いかに踏み切りラインでブレーキをかけず、滑らかな重心移動で並外れたスピードをそのまま前への推進力に昇華できるかに懸かっている。
感覚を重視する津波は、理想の踏み切りについて「前にポーンと抜ける感じ」と説明する。今は２月中旬から行うオーストラリアでの大学合宿で反復練習を続けており「五輪に向けいい感じで仕上がってきている」と好感触を得ているようだ。６月の日本選手権（大阪）で３位以内に入ることが東京五輪代表の内定を勝ち取る条件となる。
昨年９月に初出場した世界選手権は緊張感にのまれ、不本意な７メートル72で予選敗退したが「貴重な経験ができた。東京五輪に生かせればいい」と力に変える。爽やかな笑顔が印象的な22歳だが、国内の一戦で競う精神力はだてじゃない。「入賞、メダル獲得。五輪ではいけるとこまでいく。自分の目標を果たしたい」とひたすらに前だけを見詰める。
（敬称略）
（長嶺真輝）
