斎藤 学 
実力に応じて厳しい格付けがあるプロ競輪の世界で、デビュー１０カ月の伊藤颯馬（２１）＝北中城高出＝が一足飛びに階級を駆け上がっている。今春には破竹の９連勝を挙げ、特別ルールにより今月１７日付けで上級クラスのＳ級に昇級した。「もともとスプリント力はある方。レースを重ねるごとに力を出せるようになってきた」。隆々と発達した太ももに、努力の証しが垣間見える。
■物おじしない性格
競輪は大きく分けて上からＳ級とＡ級があり、それぞれ実績に応じて３つの班に区分けされる。Ｓ級はＳ、１、２の各班、Ａ級は１、２、３班に分かれ、伊藤が所属するのは上から３番目のＳ級２班。レース順位ごとに加算される得点を基に、通常は半年ごとに班の入れ替えがあるが、伊藤は今月１６日に北九州市であったレースで予選、準決勝、決勝を全て１着でゴールする完全優勝を３レース連続で達成。上から５番目のＡ級２班から２階級上のＳ級２班へ即座に移ることのできる「特別昇級」が適用された。
中学時代に競技を始め、非凡なスプリント力を武器に高校では２年連続で国体ケイリン６位。２０１８年に日本競輪学校に入学し、１９年３月に卒業した。同７月のデビュー戦決勝は「緊張があった」とプロ独特の緊張感にのまれ不本意な３着。しかし高校時代から約１０キロ体重を増やすなど、筋力の増強で加速力を上げ、一気に頭角を表した。直近４カ月の成績は出走２５回中１着が１８回で、勝率は７割近くに達する。
現在、沖縄地区の登録選手は１４人いるが、Ｓ級に所属するのは伊藤と屋良朝春（３６）＝北中城高―日大出＝のみ。伊藤の師匠であるプロ競輪選手の仲松勝太（４２）は「物おじしない性格でマークされても焦らず戦える。高校時代からトップスピードは速かったけど競輪学校でまたワンランク上がった」と強さの秘けつを分析する。沖縄、鹿児島、宮崎の３県でつくる鹿児島支部で特別昇級は約１５年ぶりといい「デビュー１年もたってない。これからが楽しみ」と期待した。
■柔軟対応で高みへ
６月からはＳ級２班でのレースが幕を開ける。「Ａ級とＳ級ではスピードが全く違う。前に出られるだけのダッシュ力がほしい」と、太もも回りの筋力強化などでさらなる爆発力の向上を誓う。自身を「鈍感」と評し、技術的な部分を突き詰めるよりも感覚で走るタイプというが、レース展開次第で「逃げ」と「まくり」のいずれも使いこなし、駆け引きの成長も感じている。熟練の選手たちがしのぎを削るＳ級でも「勝負しながら対応していきたい」と臨機応変で、柔軟にレース展開に適応していく考えだ。
もう１階級上のＳ級１班に向けても「２年くらいかけて上がりたい」と見据える。プロ約２２００人のうち、Ｓ級１班は約２１０人、さらにピラミッドの頂点に位置するＳ級Ｓ班は９人のみという狭き門だ。昇級していけば年６レースあるＧ１や優勝賞金１億円の「ＫＥＩＲＩＮグランプリ」への出場権を得られる可能性もある。
「あまり深く考え過ぎない」というマイペースな性格の２１歳。語り口も淡々としているが、自転車では「めちゃくちゃ速くなりたい」と強い闘争心を内に秘める。最速７０キロ近くで風を切る競輪界のホープが、さらなる高みへ全力でペダルを踏む。（長嶺真輝）
