玉城江梨子 新型コロナウイルスの感染が確認されて以降、「景色」が変わった。人々は「3密」を避け、口元はマスクで覆われるようになった。いずれも感染防止のためである。でも待てよ。口の動きから言葉を読み取る聴覚障がい者は、マスク生活で一段と不便を強いられているのではないか。取材をお願いしたのは、生まれつき耳が聞こえない比嘉みゆきさん（55）。彼女が経験した、コロナ禍の１年とは―――。（真崎裕史）
相手が話しているかさえ分からない
「相手がマスクをしていると、話しているかどうかも分からないんです」
手話通訳者から伝えられた比嘉さんの言葉に、記者は「えっ」と声を上げてしまった。話の内容はおろか、相手が話しているかどうかさえ分からないとは－。比嘉さんが手話を続ける。
「声が聞こえないので、マスクの中で口が動いているかどうか、声が発せられているかどうかも分かりません。分からないうちに話が終わっていた、ということもあります」
「エレベーターの中で話し掛けられても分かりません。例えば『８階を押してください』と言われても、分からないので押せない。無視された、と思わせているかもしれません。降りる時にぶつかってしまうこともあります」
1965年生まれの比嘉さんは、いわゆる「風疹児」だった。当時、沖縄全域で風疹が大流行し、多くの妊婦が感染。400人を超える先天性風疹症候群の子ども（風疹児）が生まれ、多くに聴覚障がいがあった。比嘉さんもその一人で、重度難聴。補聴器を着けて、やっと物音が分かるレベルという。
同い年の夫も風疹児で、耳が聞こえない。2人で支え合いながら、子ども4人を育て上げた。学校の三者面談や病院に行くときは、手話通訳のサービスを利用。買い物など日常生活では、相手の口の動きを見て判断してきた。そこへコロナ禍が襲ってきた。
「一番困ったのは、やっぱりマスクです。情報が入ってきません。インフルエンザがはやったときもマスク姿が多かったのですが、一時的で特にストレスはありませんでした。感染防止のために、マスクを着けるのは仕方ないのですが…」
知事会見に変化
昨年2月14日、新型コロナの感染者が県内で初めて確認された。それ以降、比嘉さんら聴覚障がい者は不安な日々を過ごした。コロナの情報が欲しい。でもなかなか入らない。玉城デニー知事の記者会見を見ても、内容が全く分からない。口元はマスクで覆われ、手話通訳もなかったからだ。
4月7日、政府は東京など7都府県に緊急事態宣言を出した。その4日後の4月11日、比嘉さんらの願いが届いた。記者会見に臨む玉城知事の隣に、スーツ姿の男性が立っている。沖縄聴覚障害者情報センターから派遣された手話通訳者だった。比嘉さんは「画期的だ」と喜んだ。
「それまでは、翌朝の新聞を見て内容を知る、という状況でした。すごく大切な話なのに、どうしても情報入手が遅くなる。手話通訳が入って、すごく嬉しかったです」
玉城知事の記者会見は、ユーチューブの沖縄県公式チャンネルで視聴できる。県広報課によると、4月11日以降、知事会見の全てに手話通訳が同席し、発信している。
事業所発の透明マスクがヒット
今年2月19日、那覇市若狭の就労継続支援B型事業所「みみの木」を訪ねると、利用者がサングァー（沖縄のお守り）作りに励んでいた。利用者は24〜89歳の21人。全員、耳が不自由で、手話でやりとりする。比嘉さんは５年前から、ここでサービス管理責任者を務めている。
浦添市の自宅から車で利用者を迎え、出勤する。各自の健康状態にも目を配り、支援計画を作成。利用者と同じ障がいがあることで、理解しやすい部分もあると言う。
比嘉さんが「いい話があるんですよ」と透明のマスクを見せてくれた。実はこのマスク、知事会見の時に手話通訳者が着けているものという。沖縄聴覚障害者情報センターから相談があり、みみの木のスタッフが試作品を作った。3度、4度と修正を重ね、出来上がったのが現在のマスク。県外にも評判が広がり、利用者の力でこれまでに1000枚以上を売り上げた。
マスク生活が続く…できることは
一方、新型コロナの影響は、この事業所にも及んでいる。感染拡大を防ぐため、緊急事態宣言中は開所時間を短縮。休所せざるを得ない日もあった。比嘉さんは「つらい」と打ち明ける。
「聞こえる人は、電話などでストレス発散できるかもしれない。確かに今は、耳が聞こえなくても、スマホがあれば画面越しに手話で会話できます。でもここの利用者は、高齢でスマホを持っていない人も多い。対面で話すと、すっきりします。その機会をつくれないのはつらい」
みみの木は、ろう者（聴覚障がい者）だけが通っている、県内唯一の事業所という。利用者にとっては、かけがえのない場所だ。
「ろう者は、手話でしっかり会話ができれば精神的に落ち着く。言いたいことが伝えられて、安心できるんです。手話は私たちにとってすごく大事。なので、直接会えない、手話の時間が取れないことが大きなストレスになっています」
手話で会話する時は、どうしても対面になる。みみの木では、斜めにズレて座ったり、距離を取ったりするよう利用者に伝えている。
ワクチンの接種が一部で始まったとはいえ、新型コロナの終息はまだ見通せない。マスク生活は当分、続きそうだ。比嘉さんに聞いてみた。どうすれば生きやすくなりますか？
「皆さんには、簡単な手話でいいので、興味を持って覚えてほしい。手話は言語の一つとして認められています。あるいは、身振りやジェスチャーなど、何らかの工夫をしてもらえたら嬉しい。筆談の時は長い文章ではなく、簡単に、短く書いてもらえたら分かりやすいです」
比嘉さんが身振りで「分かりません」と伝えても、お構いなしに話し続ける人もいる。
「社会には聞こえない人がいる、と知ってほしいです。コンビニに行ったら、コーヒーのMやLなどのサイズ表記があります。見て分かるものが準備されていると、とても助かります。これは聞こえない人に限らず、外国の方の助けにもなると思います」
コロナ禍の先。私たちの社会がより優しくなっていることを、比嘉さんは願う。
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