琉球新報社 
えんじのたすきの重みを感じながら、一歩一歩、着実にゴールへ前進していく。「悪い流れを切らないといけない」。2007年1月3日、箱根駅伝で2番目に多い13回の総合優勝を誇る名門早稲田大4年の主将として、アンカーを担った宮城普邦（ひろくに）＝当時（22）、那覇市出身＝は確固たる決意で復路の最終10区（23.1キロ）を駆けていた。
入学直前の03年の第79回大会でシード権（10位以内）を失って以来、4大会連続で予選会から出場し、長いトンネルの中にいた早大。沖縄尚学高で都大路（全国高校駅伝）に出場できず、「その分箱根に出たかった」と進んだが、低迷期にあって「部内の競争に勝てばいいという感じで、井の中のかわずのような雰囲気があった」という。
それでも自身の力はまだ通用するレベルにない。「『自分より速い人に負けない』と、練習から毎日が勝負のつもりだった」と走力を養い、3年時に自身初の箱根を3区（21.5キロ）で走った。しかし結果は1時間5分43秒の区間13位とふるわず、チームも総合13位でまたもシード権を逃した。「通用しなくて悔しい気持ちだった」とさらに闘争心に火がついた。
主将として迎えた最終学年。夏場は北海道や長野の避暑地で月800キロほどを走り込み、9月には1万メートルで28分54秒16の県記録を出して「ようやく箱根で戦える力が付いた」と実感。このタイムは15年がたった今も破られていない。
冒頭の場面。5位東洋大と52秒差でたすきを受け「一つでも順位を上げよう」と迫り、残り3キロ地点で10秒差まで詰めた。結果とらえることはできなかったが、6位を維持してゴール。区間3位の力走で早大5年ぶりのシード権獲得に大きく貢献した。身体能力が高い訳ではなく、自身を「才能がない」と評す。それでも「地道な練習で戦えるのが長距離走。努力が実を結んだ」と胸を張る。
箱根の半月後にあった全国都道府県対抗男子駅伝では3区を区間24位で走り、前年の46位から35位に躍進する一翼を担った。県勢初の30位台で、今も過去最高順位だ。アトランタ五輪のマラソン代表候補だった比嘉正樹が監督を務め、メンバーは1区の濱崎達規（当時沖縄工業高）、4区の當山篤志（同コザ高）、7区の与那覇大二郎（同亜細亜大）も箱根ランナーという黄金世代だった。
しかし、その後は再び40番台が定位置となっている沖縄。大学卒業後も東京電力に2年間所属し、競技を続けた宮城は「自分たちの時に少し沖縄の長距離が盛り上がったけど、それが続かなかった。低迷期の早大のように井の中のかわずになってはだめだ」と残念そうに振り返る。
ただ、今の高校生の活躍には「また全国で戦うというマインドが根付いてきた」と心強く感じている。自身が保持する1万メートルの県記録も「早く抜いて」と後進の成長に期待を寄せる。新たな世代に「大学、実業団でもしっかりやって、息の長い選手になってほしい」と沖縄長距離を引っ張る存在になることを願う。
（長嶺真輝）
