琉球新報社 
１２歳で南米に家族で移住して以来、５３年ぶりに沖縄に帰ってきた照屋勇吉さん（６４）＝那覇市小禄出身。「昔遊んだ野山はかつて遺骨や不発弾が眠っていたが、今は整備されだいぶ都会になっていますね」と話し、故郷を離れた年月の長さを実感していた。
照屋さんは両親と共に１９５８年ボリビアに渡り、６８年にブラジルに移住した。現在はサンパウロの中心部の繁華街に約８０人の従業員を雇うほど成長した化粧品販売店を経営している。
沖縄への里帰りは「両親世代が行く所」という認識もあって帰郷する機会を逸していたが、親も数年前に他界し、今回娘や息子に背中を押されて、妻ときょうだい５人でウチナーンチュ大会に参加することになった。
今の仕事を始める前はスーパーマーケットを２店舗経営していたが、政権が代わり、２年の契約で返済する予定の借り入れが３カ月で返さなければならなくなり、膨大な借金を抱えることに。神奈川県に５年ほど出稼ぎに出て、８年かかって借金を完済した。
最近、ブラジルの日系人にとって肩身の狭いニュースは、日本人の自殺者が多いという話題。「交通事故死者数よりも多いと聞く。ブラジルは自殺がほとんどない。どんなに人生どん底でも、絶望することはない。やり直しはできる」と力説する。
借金返済後、新たに今の事業を始めて１０年目を迎えた照屋さん。８５平方メートルの広さから始めた店舗も、今は６００平方メートルにまで拡大。４人の子と５人の孫に囲まれ、帰郷できる余裕ができたことに喜びを感じている。（知花亜美）
