琉球新報社 
【名護】底冷えのする午後１０時すぎ、わずかなライトに照らされるグラウンドから「はっ、はっ」と選手の息づかいが響く。北部農林高校定時制男子駅伝部。２月６日、今帰仁村で開催される県高校新人駅伝大会（５区間、２１・０９７５キロ）に初出場する。
１９６０年には県代表として「都大路」も経験した古豪が昨年復活した。今回はたすきをつなぎ切ることが目標だ。生徒はもちろん、ＯＢを含め学校関係者に「やる気」「元気」を届けるため、やんばる路を駆ける。
昨年６月、県内の定時制通信制夏季大会の陸上競技で、男子が２４年ぶり９度目の優勝を果たした。指導に当たった澤岻盛也教諭は「鍛えればもっと伸びる」と確信。自身も同校全日制駅伝部出身で思い入れは強く、周囲の期待もあったことから１９６３年の３位を最後に出場していなかった県大会に向け、定時制駅伝部を正式に復活させた。
昨年１０月の県大会では２０位で記録が残ったチームの中では最下位だった。しかし４２・１９５キロを７区間の選手全員がリタイアせず完走した。「いきなりフルマラソンの距離は無謀な挑戦かと思ったが、よく完走した」と話す澤岻監督。指導する体育教諭の与志平昂さんも「他の生徒の見本となるような成果を残してくれた」と話す。３年の高良祐哉主将（１８）は「練習不足の反省もあったが、達成感は大きかった」と振り返る。
日々の練習時間は授業が終了した午後９時半～１１時まで。選手らは「全日制に比べれば練習量、実力も劣る」と話すが、少しの休憩を挟み、１０００メートル走を何本も繰り返し、徐々にタイムを伸ばす。
昨年１０月の大会では２区以降、繰り上げスタートとなり、完走はしたもののたすきをつなげなかった。「今度こそ、全員の手でつなぎ切りたい」。練習に臨む選手らの目は真剣だ。卒業生らでつくる同校後援会がユニホームやシューズを提供するなど選手らを支援する。地域の期待も胸に大会に挑む。（外間崇）
