＜金口木舌＞成熟期迎えた宮里優作

　１９９９年、賞金王となるタイガー・ウッズと全米プロで優勝争いし“神の子”と称された１９歳の少年がいた。セルヒオ・ガルシア（スペイン）だ。今季メジャー第１戦のマスターズ、３７歳になったかつての新星が輝いた

▼プレーオフでの初制覇。メジャー７４度目の挑戦だった。「もう勝てない」と感じていたこともうなずける。勝利の瞬間、テレビに映った拳が道のりの険しさを物語った
▼アマチュア時の活躍や周囲の期待など、国は違えどガルシアと似ているのが、同世代の３６歳、宮里優作選手だ。アマでは敵なしを誇りプロに転向したが、ツアー初優勝に１１年かかった。１５回の最終日最終組はいずれも涙をのんだ
▼５８年の歴史がある中日クラウンズもそう。学生時代の４位など、ベストアマを連続で獲得。いつ勝ってもおかしくないと言われ続け、１７年連続出場の今年、初の戴冠となった
▼最終１８番、バーディーパットはカップを一周し吸い込まれた。３週間前のガルシアのその時と同様に、拍手が鳴り響いた。プロ冥利（みょうり）に尽きるとした接戦は、ファンをうならせた
▼県外進学前の東中３年生、宮里選手を取材した。経験豊富な大人を相手に、県内の主要大会で何度も表彰台に上がっていた。数々の最年少記録を樹立した逸材は技術、精神面とも成熟期を迎えた。名護市で１１日に始まる日本プロで５勝目に挑む。