キングス2年目の快挙 bjリーグ制し日本一<キングス優勝記念・琉球新報アーカイブから>


この記事を書いた人 Avatar photo 大城 周子
東京を破り初優勝、抱き合って喜ぶ琉球キングスの選手=2009年5月17日午後、東京都の有明コロシアム

【2009年5月18日掲載】

 プロバスケットボールbjリーグの琉球ゴールデンキングスは17日、東京・有明コロシアムで東京アパッチとリーグ優勝決定戦を行い、89—82で勝ち、初優勝を飾った。
 リーグ参入2年目のキングスは今シーズン、開幕から9連勝を飾るなど、西地区首位を独走し41勝11敗、リーグ歴代最高勝率の7割8分8厘でレギュラーシーズンを終えた。プレーオフ初戦となる西地区準決勝では4位のライジング福岡に2連勝し、16日に同会場で行われた西地区決勝では3連覇中の大阪エヴェッサを逆転の末に勝利した。
 優勝決定戦では澤岻直人が先制点を挙げると、クリス・エアーのゴール下の得点、菅原洋介の3点シュートなどで着実に点差を広げ、第1Q(クオーター)をリードした。第2Qに入ってもキングスの勢いは止まらず、金城茂之のランニングシュートやアンソニー・マクヘンリーの3点シュートでリードを保った。第3Q、ジェフ・ニュートンが攻守両面で存在感を見せ、リードを保ったまま最終Qを迎えた。第4Q開始5分間、東京を2点に封じるなどチームディフェンスで押さえ込み、終盤の追い上げもかわし、勝ち切った。
 プレーオフMVPには、シーズンMVPに続きジェフ・ニュートンが選ばれた。

■ニュートン「優勝請負人」の本領

 今季好調だったキングスを引っ張り、シーズンMVPを獲得した琉球ゴールデンキングスのジェフ・ニュートンがプレーオフでもMVPに輝いた。今季からキングスに移籍したが、昨季まで所属していた大阪エヴェッサで3連覇に大きく貢献しており、まさに「優勝請負人」と言える。
 昨年最下位から頂点に引き上げた功績は大きいが「この優勝はチーム全体で取れたものだ。このメンバー一人一人がいなければなしえなかった」と、「チーム力」での勝利と、チームメートの活躍をたたえた。
 圧巻だったのは50得点でリーグ新記録をたたき出した16日、プレーオフ初戦の大阪エヴェッサ戦。17日の決勝、東京アパッチ戦では執拗(しつよう)なマークにあったがそれでも11得点し、終始リードを保つことに貢献した。
 「このチームがなぜ特別かと言うと誰でも得点できるからだ。ほかの選手を信頼して自分はリバウンドをしっかり取り、相手に強く当たることを心掛けた。その結果だ」と強調。大阪戦の終了後「ファイナルですべてを出し切りたい」という思いは果たせなかったが、満足しているようだ。
 「来季もキングスでプレーするか」との質問には「自分のプラン次第だ」と明言を避けた。「優勝請負人」の来季の参加と、活躍が期待される。

第1Qでシュートを決めるジェフ・ニュートン=2009年5月17日、東京、有明コロシアム

■桶谷HCに感謝の“祝杯”

 「チーム一丸で戦い、決勝戦で一番いい試合ができた。選手によくやったといいたい」。桶谷HCは前季最下位から1年で頂点に立つチームに育て上げた。若いコーチだけに、選手と同じ目線に立って一緒に考え、コミュニケーションを図ることがモットーだ。選手からも「仲間」のように慕われ優勝インタビュー中に、クリス・エアーからバケツの水を掛けられる一幕も。

 中学1年生の時に腎臓をわずらった。それから選手ではなく、同じくバスケットボールチームのヘッドコーチをしていた父親の後を次ぎ指導者を目指すように。高校卒業後アリゾナ州立大学にコーチング留学。2005年のシーズンから大分のアシスタントコーチに就任した。06シーズンからはヘッドコーチに就き、07−08シーズンは19勝25敗の戦績を残し、08年6月に琉球ゴールデンキングスの監督に就任した。

 現在のチームを結成当初から「個人の技術力はもちろん、チーム全体のオフェンス力、ディフェンス力ともに、今までかかわったチームより上だった」と手応えを感じていた。だからこそ「戦術におぼれず、シンプルに戦うことを心掛けてきた」。前季最下位から這(は)い上がるために精神面を鍛えようと勝敗にかかわらず試合のたびに一人一人に2、3の課題を持たせ、練習に向かい合わせた。

 沖縄のチームでの優勝に「バスケットボールが盛んで協力的だ。何よりチャンスをくれた沖縄に恩返しがしたかった。子どもたちに夢を与えることができたこともうれしい」と強調。

 「1年目最下位の悔しさがばねになった。これからは強いキングスという伝統をつくっていきたい」と、連覇を明言。「指導法も凝り固まらず、常に自分を成長させていきたい」とコーチとしても飛躍を誓った。

優勝が決まりクリス・エアーから祝福の水をかけられる桶谷ヘッドコーチ=2009年5月17日,東京、有明コロシアム

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