オーシッタイで木炭作りに挑戦中　吉松美咲さん

吉松さんが活動するのは、オーシッタイにある「まぁる農園」の敷地内。炭焼き窯は、まぁる農園が土地を管理する以前からその場所にあるものだ。

窯は山の斜面を利用した造り。内部は木炭になる原木を詰める部屋と、薪（まき）を燃やす部屋に分かれる。原木を直接燃やすのではなく、薪の燃焼で窯を温め、熱分解させることで木炭にする。

何度も挑戦

記者が最初に現場を訪れたのは6月下旬。吉松さんが初めて一人で火入れ作業をする現場だった。

この日は梅雨明け宣言後だったが、まさかの大雨。火を起こすのも苦労した。雨にぬれながら作業した吉松さん。火入れにガスバーナーの使用を薦めた関係者もいたが、「まずはなるべく手作業で、火を扱う感覚を得たい」と断った。しかし、十分に原木が熱されなかったようだ。炭頭（たんがしら：炭に残った原木のままの部分）が出る結果となった。

再挑戦をしたのは10月になってから。天気にも恵まれ、スムーズに火入れは進んだ。窯内部が高温となった後、窯入り口をふさぐ「窯とじ」も無事にこなしたという。窯とじ後、一週間以上経過してから、木炭は取り出される。

今月中旬の窯出し作業では、窯の内部から、一つ一つ確かめるように、炭を取り出す吉松さんの姿があった。この日得られた木炭は約60キロ。手応えを感じる出来栄えだった。

炭が暮らしを豊かに

2021年に名護市に移住した吉松さん。引っ越し先の水道水の味が気になり、どうにかできないかと調べたところ、たどりついたのが木炭（備長炭）による浄水だった。手軽な方法ながら、効果的だったことで木炭への関心が高まったそうだ。農業、建築、土中環境の改良、水質の浄化…。炭は古来から多岐にわたって利用されてきた。そう知るのにも時間はかからなかった。

炭焼きを吉松さんにレクチャーしたのは、恩納村にある「障がい者就労支援事業所 希望が丘」の施設長・長田光一郎さん。同施設では就労支援事業として利用者が炭焼きに従事、木炭を販売している。吉松さんは前職が福祉関係だったこともあり、1年間、職員として働きながら炭作りについて学んだという。

やればやるほど、奥深いという炭焼き。「細く長く」続けながら、今後は体験の場としても窯を活用したいそうだ。

「炭焼きをしていると、こんなに汗をかいてやれることがある、という充実感があります。すごくいきいきとした感じ。そんな気持ちで過ごせることがうれしいです」

1日の作業を終えたあと、他のものには代え難い感覚を、吉松さんは笑顔で伝えてくれた。

（津波典泰）