トゲトゲとにょろにょろ　～ナガウニの仲間～＜沖縄・海の生き物たち Vol. 77＞

美味しいから、トゲで身を守る

ウニは好き？と聞かれたら、もちろん食べるウニを想像しますね。沖縄の食用種はシラヒゲウニ。大きいと10cmを超えるまんじゅう型で、白やオレンジ色の短い棘があり、海草の生える砂地に住んでいます。一方、沖縄で一番普通に見られるのは５〜６cmのナガウニの仲間。沖縄には４種類いて、砂地に転がる岩の陰や、サンゴ礁の岩盤の穴にいます。人が食用にしないおかげか、数もたくさん見られます。

ナガウニという名は、殻が楕円形に長いから。海で拾ったナガウニの殻は確かに卵形です。ちなみに、殻の真ん中から外側に伸びる５本の筋が見えますか？ウニは体の作りが５角形の生き物で、ヒトデとも遠い親戚。ウニをひっくり返すと、真ん中に小さな白い５つの歯があり、この歯で岩に生えた海藻をかじり取って食べます。

ウニはベジタリアンの平和な生き物ですが、殻の中味は美味しいから、トゲトゲでしっかり身を守ります。でも、トゲトゲの体ってどう考えても動きにくい！岩場や砂地を歩こうにも、引っかかったり刺さったり…。その時、役に立つのがもう一つの足「管足」です。ナガウニをそっと手に乗せて水中に沈めると、棘の間から細く赤い糸がゆらゆら、にょろにょろと出てきます。これが管足で、先には小さな吸盤があります。これを棘よりも長く伸ばし、まわりにくっつけては体を引き寄せるのを繰り返して移動します。